Джером Дэвид Сэлинджер родился 1 января 1919 года в Нью-Йорке, в семье зажиточного оптового торговца копченостями и сырами.

Отец стремился дать сыну хорошее образование. В 1936 году Сэлинджер закончил военное училище в Вэлли-Фордж (Пенсильвания); затем слушал лекции в в Нью-Йоркском университете, Урсинус-колледже (Пенсильвания), Колумбийском университете, но ни одно из высших учебных заведений так и не закончил.

В 1942 году был призван в армию, закончил офицерско-сержантскую школу войск связи, в 1943 году в чине сержанта был переведен в контрразведку и направлен в г. Нэшвилл (Теннесси). 6 июня 1944 года сержант Сэлинджер в составе отдела контрразведки 12-го пехотного полка 4-й пехотной дивизии участвовал в высадке десанта в Нормандии. Работал с военнопленными, принимал участие в освобождении нескольких концлагерей.

Писательская карьера Сэлинджера началась с публикации коротких рассказов в нью-йоркских журналах. Его первый рассказ "Молодые люди" (Young Folks) был опубликован в журнале "Стори" в 1940 году.

Одиннадцать лет спустя Сэлинджер выпустил свой единственный роман "Над пропастью во ржи" (The Catcher in the Rye, 1951), который встретил дружное одобрение критики и остается особенно популярным среди старшеклассников и студентов, видящих в герое, Холдене Колфилде, выразителя своих взглядов и настроений. Книга была запрещена в нескольких странах и некоторых штатах США за депрессивность и употребление бранной лексики, но сейчас во многих американских школах входит в списки рекомендованной для чтения литературы. К 1961 году роман был переведен уже в двенадцати странах, включая СССР, где его напечатали в журнале "Иностранная литература" (№11 за 1960 год).

В 1951 году вышел сборник "Девять рассказов" (Nine Stories). В конце 1950-х годов Сэлинджер опубликовал еще четыре повести, все в журнале "Нью-Йоркер", – "Френни" (Franny, 1955), "Выше стропила, плотники" (Raise High the Roof Beam, Carpenters, 1955), "Зуи" (Zooey, 1957).

В 1961 году две повести появились отдельной книгой под названием "Френни и Зуи" (Franny and Zooey), две другие вышли вместе в 1963 году. В этих повестях членов высокоинтеллектуальной, утонченной семьи Глассов Сэлинджер делает проводниками своих идей - синтеза дзен-буддизма и христианского мистицизма Льва Толстого.

После 1965 года Сэлинджер прекратил печататься и вел жизнь затворника за высокой оградой в особняке в городке Корниш (Нью-Хэмпшир), сочиняя только для себя и отказываясь давать интервью. Более того, наложил запрет на переиздание ранних сочинений (до рассказа "Хорошо ловится рыбка-бананка") и пресек несколько попыток издать его письма.

Джером Дэвид Сэлинджер скончался 28 января 2010 года на 92 году жизни.