(Из записок служащего человека)

...Назвался груздем -- полезай в кузов. Приехал в новый город -- делай визиты... Облачился во фрак и белый галстук и начал. Пошел к Фейзулину. Встретила растрепанная девчонка и повела в гостиную. Вышел тощий, как палка, господин с трясущейся головой и пригласил сесть.

-- Милости прошу... очень рад... Служить приехали? Доброе дело, доброе дело... Колька, не шали, выпорю! Ну куда ты, дьяволенок, за лампою полез? Разобьешь... Устали, я думаю, за дорогу...

-- Да, устал...

-- Так отдыхайте... Хороший у нас городок... Клуб есть... Николай, ну что же ты за анафема! Перестань, идол... ей-же-ей, лупцовку задам... Наказание господне мне с этим мальчишкой: мать уехала к родным в гости, а он мне вот какую голову сделал! Ну, приедешь, Акулина Кондратьевна, я тебе скажу спасибо... Были у Попова?

-- Нет, еще не был...

-- Побывайте у него: хороший человек, пригодится. Только в разговоре не упомяните как-нибудь нечаянно, что у него рожки на лбу... У нас тут в прошлом году полк стоял, так это его супруга, знаете ли, согрешила... Страсть он этого не любит, когда напоминают. Колька, да перестанешь ли ты?! Нет, видно, надо тебя драть.

Фейзулин снял с живота ременной пояс, поймал мальчишку и, сказав мне: "Погодите одну минутку", стал его сечь. Порка продолжалась добрых две минуты. Колька орал так, что душу выворачивало. Я пробовал раскланяться, но добрый хозяин ни за что не хотел подать мне руки прежде чем не кончит экзекуции. Наконец он, весь красный и запыхавшийся от труда, подал мне руку и сказал:

-- Сами видите, с таким стервецом ничего не поделаешь... Голову ему снять мало. Будем знакомы... Почаще... Я тебя, живодер паршивый!.. У Попова будете, так не слушайте, когда он про мою жену говорить вам будет: все врет... Прощайте.

Пошел к Попову. Этот оказался толстеньким, лысеньким человечком с трубкой.

-- Черт вас занес в наш городишко! -- встретил он меня.-- Народ все дрянь, общества -- никакого... Жалко вас, ей-богу жалко, и даже, извините меня, скажу прямо: глупо вы сделали, что из Питера уехали... Право, глупо... И даже в дураки записать могу... Виданое ли дело, чтобы живого человека запихали в нашу трущобу?! А?! Нет, вы мне скажите!.. Свиньи и больше ничего... Были у Фейзулина?

-- Был...

-- Хороший он человек, но жена у него -- лучше бы умерла... Такая баба, что ой-ой-ой!.. Полк у нас тут стоял, так ни одного офицера не было, чтобы она ему любовных записочек не писала... Скажите пожалуйста! Такого человека -- и вдруг в нашу трущобу... И зачем вас черт принес?! Дурак вы, ей-богу дурак. Водку пьете?

-- Пью перед обедом.

-- А! Это -- другое дело... Тогда я -- дурак: не догадался. Лиза, дай-ка сюда четвертную... У нас водка местная -- сивуха... Стакан залпом выпьете? Нет? Ну, значит, дрянь вы человек... Говорил что-нибудь Фейзулин про мою жену? По глазам вижу, что говорил... Семь незаконнорожденных каждый год плодит... Ну-ка водочки... Хороший человек, но свинья. Смотрел бы за супругою лучше... За ваше здоровье!.. Вы теперь куда? К Хомутову? Валяйте, только предупреждаю: он по должности вам вопросы задавать начнет, так вы отвечайте. Он любит этот порядок. А человек он добрый... Так для проформы... Вы ему наврите, он всему поверит. Закусите-ка, да еще по одной хватим... А вы дурак, ей-богу дурак... Слава богу, что хоть водку пьете... Свиньи поганые... Ну, до свидания... не задерживаю... А еще водочки на дорожку? Не хотите? Не надо... А все-таки -- дурак...

От Попова я отправился к Хомутову. Он встретил меня в кителе и молча указал на стул.

-- Благодарю за честь-с,-- начал он.-- Служить приехали? Из Питера?

-- Да.

-- Родители есть у вас?

-- Есть: папаша и мамаша.

-- Очень приятно-с... А как звать их?

-- Папашу -- Павел Егорович.

-- А мамашу?

-- Евгения Яковлевна.

-- Так-с, так-с... Славные старички... Нда... гм... Братья есть у вас?...

-- Как же... пятеро...

-- А по именам?

-- Антон Павлович, Николай Павлович, Иван Павлович...

-- Трое-с. А еще?

-- Михаил и сестра Марья...

-- Приятно, очень приятно... И у всех паспорта есть?

-- У всех, ей-ей...

-- Ну, это хорошо-с... Да-с... гм... да... Так вот-с... Знакомых имеете?

-- Конечно...

-- А например?

-- Дюковский Михаил Михайлович... Служит...

-- Очень, очень хорошо. Благонамеренные?.. Да... гм...

-- Могу поручиться... Позвольте пожелать вам всего хорошего и откланяться.

-- Спасибо-с, с-с. Заходите вечером чайку попить... А, кстати, запишите мне ваших родных на бумажку... так, для сведения... Они люди прекрасные, но все же, знаете, по службе... Осторожность... Может быть, у вас брат беспаспортный есть?.. Нельзя-с... Будьте здоровы-с. Благодарю за честь-с...

Я вышел, обливаясь потом. Завтра еще десяток визитов! Что я буду делать? Что говорить? А тут еще сзади по стопам и солдат идет... Тьфу!..