Наступило время бракосочетания сына Короля. Долго он ожидал приезда своей невесты, и вот теперь она приехала. Время было зимнее. Невеста -- русская Принцесса -- подъехала ко дворцу в санках, запряженных оленями. Санки имели форму золотого лебедя. Это было так красиво, что народ восторженно встретил Принцессу. Когда же заметили, что Принцесса -- красавица, то все стали бросать ей цветы.

-- Она точно роза,-- говорили в толпе.

У подъезда дворца Принцессу-Розу встретил сам Принц. Он опустился на одно колено, поцеловал у своей невесты руку и помог ей выбраться из санок. Маленькая Принцесса зарделась. Когда с ней ознакомились, весь двор был в восхищении от нее.

Через три дня отпраздновали свадьбу. Свадебная церемония была торжественно-пышной. После свадьбы был устроен пир, а вечером -- бал. Молодые исполнили "танец роз", после которого сам Король сыграл несколько арий на флейте.

Бал должен был завершиться блестящим фейерверком, назначенным в полночь.

В самом конце сада на большой расчищенной площадке придворный пиротехник приготовил ракеты для фейерверка. Пока он дожидался, ракеты вступили между собой в беседу.

-- Взгляните, как чуден мир!-- воскликнула шутиха-ракета.-- Я очень рада, что отправлюсь в путешествие: вверху так дивно хорошо!

-- Вы думаете, что чудеса Мира находятся в одном королевском саду?-- насмешливо спросила ее римская свеча.

-- Для многих целый Мир заключается только в том, что они любят,-- со вздохом проговорило огненное колесо.-- Любовь -- это целый мир... Мир радостей и страданий.

-- Гм... гм... Я доставлю сегодня величайшее наслаждение королевской семье, потому что спуск мой должен быть сегодня удачным. Я осчастливлю Принца...

Так горделиво говорила одна ракета, привязанная к палке. У нее были утонченные манеры и она гордилась ими.

-- Как?-- воскликнула шутиха.-- Мне казалось, что все мы осчастливим Принца, а не только вы.

-- Ну, нет... Я не такая ракета, как вы. По матери я происхожу от знаменитейшего огненного колеса, а по отцу -- от замечательной ракеты французского происхождения, которая взлетала так высоко, что люди не дожидались ее возвращения. Вот какая я благородная особа.

И ракета стала говорить о своих замечательных предках. Когда ее прерывали, она сердилась и называла это "невежеством".

Но вот на небосклоне показалась луна в форме серебряного круга. Засверкали звезды. Из дворца неслись звуки музыки. Там танцевали.

На башне часы пробили сперва десять раз, через час--одиннадцать и еще через час--двенадцать раз. Король вышел на террасу и послал за пиротехником. Когда тот пришел, Король приказал ему начать фейерверк. Пиротехник низко поклонился и снова направился в конец сада. Шесть помощников его держали по зажженному факелу. Пиротехник дал сигнал.

Ззз!.. ззз!.. зашумело в круговороте огненное колесо.

Пум!.. пум!.. взлетали римские свечи.

Шутихи завертелись по площадке, а бенгальский огонь озарил сад ярко-красным светом.

-- До свиданья!-- весело простился воздушный шар, рассеивая кругом голубые искры.

Все они с успехом взлетали или взрывались. Только одна кичливая ракета оказалась никуда негодной. Порох в ней отсырел и она не взорвалась.

"Должно быть, меня берегут", подумала она.

На следующий день один из рабочих, прибиравших сад, схватил ракету за палку и, как негодную, швырнул в ров.

Очутившись на новом болотистом месте, ракета подумала:

"Меня отправили сюда по всей вероятности для поправления здоровья".

Вскоре она познакомилась с лягушкой, с уткой и с стрекозой. Все время она рассказывала им о благородстве своего происхождения и о своем великом предназначении.

Так проходили целые дни. Однажды ко рву прибежали два мальчика с хворостинками в руках.

-- Это, вероятно, за мной посланные из дворца,-- сказала горделиво ракета.

-- Гляди-ка, старая палка торчит; как она очутилась здесь? -- сказал один из мальчиков и вытащил ракету.

-- Давай разведем ею огонь и вскипятим воду в твоем котелке, -- сказал другой мальчик.

-- Хорошо! -- радостно проговорила ракета. -- Они думают пустить меня днем; ну, что ж: меня увидит весь мир.

Дети развели огонь и, пока вода кипятилась, они растянулись на траве и заснули.

Сырая ракета долго не могла разогреться. Когда огонь просушил ее, она почувствовала, что сейчас взлетит.

-- Восхитительно! -- вскричала она. -- Сию минуту я взлечу выше облаков, выше луны, выше звезд, выше самого солнца...

Ззз!.. ззз!.. и ракета слабо взвилась.

-- Какое я чудо! -- восторженно вскричала ракета. -- Я стану вечно лететь... Зажгу весь мир... И все живущие будут только обо мне говорить...

Бум! бум!.. выстрелил порох ракеты, но так слабо, что даже не разбудил и спавших мальчиков.

Пролетев несколько саженей кверху, палка ракеты упала вниз и угодила прямо в спину гуся, прогуливавшегося по берегу рва.

-- О, боги! -- вскричал гусь. -- Давно ли с неба стали сыпаться палки!..

И он в испуге кинулся в воду.

-- Я так и знала, что все живущие встрепенутся от моего полета! -- тихо прошептала умирающая ракета.

1888

Перевод И. П. Сахарова (1908).