Габриэль Шанель (Gabrielle Chanel) - первопроходец среди французских кутюрье. Благодаря современной философии, стремлению к элегантной простоте, умению комбинировать мужскую и женскую одежду в одном гардеробе, Коко стала самым выдающимся дизайнером ХХ столетия.

Габриэль родилась во французском городе Сомуре (Saumur) 19 августа 1883 года. После смерти матери Шанель отец оставил семью, и детство девочка провела в приюте, а потом в монастыре. В 18 лет она устроилась продавцом в магазин одежды, а в свободное время пела в кабаре. Любимыми песнями девушки были "Ko Ko Ri Ko" и "Qui qua vu Coco", и ей дали прозвище - "Коко".

Габриэль не преуспела в качестве певицы, однако во время одного из ее выступлений офицер Этьен Бальзан (Etienne Balsan) увидел Коко и был очарован. Она переехала жить к нему в Париж, но вскоре ушла к Артуру Капелю (Arthur Capel). Именно он помог Габриэль открыть в Париже в 1909 году магазин женских шляпок, затем появились еще два в курортных городках Довиле (Deauville) и Биаррице (Biarritz).

Шанель обзавелась постоянной клиентурой; шляпки и спортивная одежда пользовались большим успехом. Габриэль предпочла для пошива одежды джерси - недорогой, но качественный материал. Дизайн ее нарядов простой, практичный и элегантный. С началом войны в 1914 году в столицу Франции съезжаются многие поклонники моды - магазины в Довиле и Биаррице процветают. Женщины наконец смогли избавиться от тугих корсетов, длинных и пышных юбок, огромных шляп, рюшечек и оборок - всего того, что Коко ненавидела.

В военные годы дом моды Габриэль переместился на улицу Cambon, где и находится по сей день, как раз напротив отеля Ritz. К 1919 году у Шанель уже были клиенты во всём мире. Многие носят ее фланелевые блейзеры, юбки свободного покроя, длинные свитера из джерси, матроски и знаменитый костюм (юбка + жакет). Сама Коко сделала себе короткую стрижку, носила маленькие шляпки и солнечные очки.

Худая мальчишеская фигура, короткие волосы, загорелая кожа, активный образ жизни и финансовая независимость сделали ее идеалом для многих женщин. Шанель подобрала для своей квартиры такую же цветовую гамму, как и для одежды: оттенки бежевого, черного и белого.

В 1920-1930-е годы Коко создала множество нарядов, которые вошли в историю моды. Кроме того, в 1921 году появились знаменитые духи "Chanel № 5", а также был открыт бутик аксессуаров в Париже. В 1926 году американский журнал "Vogue" приравнял по универсальности и популярности "маленькое черное платье" к автомобилю "Форд". Несмотря на огромный успех моделей Шанель, в 1939 году Коко закрыла все бутики и дом моды в связи с началом Второй мировой войны. Многие кутюрье покинули страну, но Коко осталась в Париже.

После окончания войны Коко уехала в Швейцарию. В начале 1950-х она поняла, что не может сидеть сложа руки и наблюдать за успехами Кристиана Диора (Christian Dior), модели которого становились всё более популярными. Многие восхищались женственностью его нарядов с узкой талией и пышной юбкой, но Коко они казались устаревшими и неудобными.

Великая Коко Шанель решила вернуться. В 1954 году 71-летняя Габриэль представила свою новую коллекцию "от кутюр". Однако былой славы и уважения дизайнер добилась лишь спустя 3 сезона. Коко усовершенствовала свои классические модели, и в результате самые богатые и знаменитые женщины стали постоянными посетительницами ее показов. Костюм "от Шанель" стал символом статуса нового поколения: изготовленный из твида, с узкой юбкой, жакетом без воротника, обшитым тесьмой, золотистыми пуговицами и накладными карманами. Также Коко вновь представила дамские сумочки, ювелирные изделия и обувь, впоследствии имевшие ошеломительный успех.

В 1950-1960-е годы Габриэль сотрудничала с различными голливудскими студиями, одевала таких звезд, как Одри Хепберн (Audrey Hepburn) и Лиз Тэйлор (Liz Taylor). В 1969 году легендарная актриса Кэтрин Хепберн (Katharine Hepburn) исполнила роль Шанель в бродвейском мюзикле "Коко". Личная жизнь дизайнера так и не сложилась: у нее было множество романов, но она не вышла замуж и не стала матерью.

10 января 1971 года в возрасте 88 лет великая Габриэль ушла из жизни. С 1983 года Карл Лагерфельд принял руководство домом моды Chanel и стал его главным дизайнером.