Русский и американский писатель, переводчик, литературовед Владимир Владимирович Набоков родился 22 (10 по старому стилю) апреля 1899 года в Санкт-Петербурге. Отец писателя Владимир Дмитриевич Набоков, сын министра юстиции в правительстве Александра II, был ученым-правоведом, преподавателем права, а также одним из руководителей Кадетской партии (Партии конституционных демократов), депутатом первой Государственной думы, постоянным автором и издателем ежедневной газеты "Речь". Мать, Елена Рукавишникова, происходила из семьи богатых золотопромышленников, много занимавшихся благотворительностью в Петербурге и в Москве. Владимир был старшим из пяти детей.

Писатель получил домашнее образование.

В 1911-1916 годах учился в Тенешевском училище в Петербурге.

В 1917 году, после Октябрьской революции, Набоковы перебрались в Крым, где отец занял пост министра юстиции в правительстве Крымской республики. После падения крымского правительства семья навсегда покинула Россию.

Сначала Набоковы жили в Лондоне. В 1919-1922 годах Владимир Набоков учился в Кембриджском университете, где специализировался на французской и русской литературе.

Затем семья переехала в Берлин, где отец писателя стал редактором русской газеты "Руль". После убийства Владимира Набокова-старшего русскими террористами-монархистами в 1922 году, мать Набокова с младшими детьми переехала в Прагу, Владимир Набоков-младший остался в Берлине. В 1922-1937 годах Набоков жил Германии, в 1937-1940 годах — во Франции, с 1940 года — в США.

Свое первое стихотворение Набоков написал в 1914 году. В 1916 году на деньги, полученные в наследство от дяди, он выпустил свой первый сборник стихов, состоящий из 68 стихотворений.

С начала 1920-х годов в периодической печати, а затем отдельными сборниками начинают выходить стихи и рассказы Владимира Набокова под псевдонимом "В. Сирин".

С 1922 по 1923 год в издательстве "Слово" вышел перевод "Кола Брюньона" Ромена Роллана ("Николка Персик"), а в издательстве "Гамаюн" — перевод "Алисы в стране чудес" Льюиса Кэррола ("Аня в стране чудес"), в газете "Руль" напечатаны драмы "Смерть", "Дедушка и Агасфер". Опубликованы стихотворные сборники "Гроздь" и "Горний путь". В издательстве "Грани" вышла в свет пьеса "Скитальцы" под псевдонимом "Вивиан Калмбруд".

Известность писателю принес роман "Машенька" (1926). Затем последовали "Король, дама, валет" (1928), "Защита Лужина" (1929-1930), "Подвиг" (1932), "Камера обскура" (1932), "Отчаяние" (1936), "Дар" (1937) и "Приглашение на казнь" (1938).

Переселившись в 1940 году в Америку, Набоков отказался от псевдонима "Сирин" и стал подписывать произведения собственным именем. С этого времени он писал почти исключительно по-английски. Первым большим произведением, написанным на английском языке, стал роман "Истинная жизнь Себастьяна Найта" (The Real Life of Sebastian Knight, 1941).

Особое место в творчестве Набокова занимает "Лолита" (1955) — единственный из романов писателя, переведенный на русский язык самим автором. Книга о европейце-интеллектуале, охваченном безрассудной страстью к двенадцатилетней американке, принесла писателю мировую известность и была переведена на многие языки.

В 1961 году Владимир Набоков с женой поселились в Швейцарии, в отеле "Монтре Палас", где писатель провел последние годы своей жизни.

В 1960-1970-е годы вышли его произведения "Бледный огонь" (Pale Fire, 1962) — сатира на академический педантизм, затем "Ада, или Страсть: Хроника одной семьи" (Ada or Ardor: A Family Chronicle, 1969), "Просвечивающие предметы" (Transparent Things, 1972).

В 1974 году были опубликованы "Посмотри, арлекины!" (Look at the Harlequins!) — автобиографические записки вымышленного персонажа, русского писателя-эмигранта, по сути дела, повторяющего жизненный путь самого писателя.

Перу Набокова также принадлежат многочисленные рассказы, часть которых вошла в сборники "Набоковская дюжина" (Nabokov's Dozen, 1958) и "Истребление тиранов и другие рассказы" (Tyrants Destroyed, 1975). Он написал критический очерк "Николай Гоголь" (Nikolai Gogol, 1944), автобиографические заметки "Неоспоримое свидетельство" (Conclusive Evidence, 1951), книгу воспоминаний "Память, говори" (Speak, Memory, 1966; русская версия автора "Другие берега", 1951).

Письма, интервью и статьи писателя были изданы в сборнике "Твердые суждения" (Strong Opinions, 1973).

Владимир Набоков был выдающимся переводчиком с русского языка. В 1945 году вышли его стихотворные переводы из Пушкина, Лермонтова и Тютчева под названием "Три русских поэта" (Three Russian Poets), в 1964 году — четырехтомный нерифмованный перевод "Евгения Онегина" (Eugene Onegin) Александра Пушкина с комментариями. Он также переводил "Слово о полку Игореве" и роман Михаила Лермонтова "Герой нашего времени".

Писатель также занимался преподавательской деятельностью. В 1950-х годах в Корнельском университете он читал лекции по русской и западноевропейской литературе, которые были изданы в 1980 и 1981 годах.

В 1941-1948 годах работал научным сотрудником в Гарвардском музее сравнительной зоологии, был ведущим в мире специалистом по бабочкам семейства Lycaenides (голубянки). Им было открыто 20 новых видов бабочек, 13 из которых и по настоящее время занимают в систематике музея отведенные Набоковым места.

2 июля 1977 года Владимир Набоков скончался, похоронен в Монтре (Швейцария).

Последний, неоконченный роман Владимира Набокова "Лаура и ее оригинал" был опубликован в ноябре 2009 года. Черновики этого романа писатель перед смертью просил сжечь, но его жена Вера Набокова не решилась исполнить волю мужа. 138 карточек с черновиками (около 150 слов на каждой) долгие годы хранились в швейцарском банке, пока сын писателя Дмитрий Набоков не решил опубликовать последнее произведение отца.

С 1925 года Владимир Набоков был женат на Вере Слоним. Их сын Дмитрий (1934-2012) был оперным певцом и переводчиком. Он переводил тексты отца, начиная с "Приглашения на казнь", а также издавал его посмертные собрания сочинений в качестве филолога и правообладателя.

В 1998 году, к столетию со дня рождения писателя, в доме на Большой Морской Санкт-Петербурга, где родился и вырос Набоков, был открыт Музей В. В. Набокова. В 2008 году он был преобразован в Музей В. В. Набокова факультета филологии и искусств Санкт-Петербургского государственного университета.