Мартин Лютер Кинг (Martin Luther King) родился 15 января 1929 года в Атланте (штат Джорджия, США) в семье пастора баптистской церкви. При рождении ему было дано имя Майкл, но позже имя мальчика было изменено на Мартин.

Обучался в начальной школе Дэвида Говарда, а затем — в средней школе Букера Уошингтона. В 1944 году в возрасте 15 лет он сдал экзамены и поступил в колледж Морхауса в Атланте. Тогда же он стал членом Национальной ассоциации прогресса цветного населения (НАПЦН).

В 1947 году Кинг принял сан и стал помощником отца в церкви. Окончив колледж со степенью бакалавра социологии в 1948 году, Кинг поступил в Теологическую семинарию Крозера в Честере (штат Пенсильвания) и в 1951 году получил степень бакалавра богословия. Назначенная ему стипендия позволила поступить в аспирантуру Бостонского университета, где в 1955 году он стал доктором философии.

В 1953 году Кинг женился на студентке Коретте Скотт, у них родились двое сыновей и две дочери.

В 1954 году Кинг стал священником баптистской церкви в Монтгомери (штат Алабама) и исполнял там обязанности до января 1960 года. В Монтгомери он организовал комитеты социальных действий, собирал средства для НАПЦН, входя в состав местного исполнительного комитета этой ассоциации.

В декабре 1955 года Кинг стал президентом Ассоциации совершенствования, созданной в Монтгомери после инцидента с афроамериканкой Розой Парке (она была арестована за отказ уступить место в автобусе белому пассажиру). Он был одним из руководителей "автобусного бойкота" в Монтгомери, когда афроамериканская община 382 дня бойкотировала городской транспорт в знак протеста против сегрегации (разделения людей в обществе на группы, контакты между которыми воспрещены частично или полностью). Результатом этой акции стало признание в ноябре 1956 года Верховным судом США закона о сегрегации в Алабаме неконституционным.

В 1957 году Мартин Лютер Кинг был избран президентом организации "Конференция христианского руководства Юга" (Southern Christian Leadership Conference). Он начал читать лекции по всей стране, призывая к активным ненасильственным действиям за гражданские права афроамериканцев. Кинг приобрел общенациональную известность, в феврале 1957 года его портрет появился на обложке журнала "Тайм".

В сентябре 1958 года, при раздаче автографов в Гарлеме (Нью-Йорк), он был ранен ножом в грудь психически больной женщиной.

В 1960 году по приглашению премьер-министра Джавахарлала Неру Мартин Лютер Кинг провел месяц в Индии, где изучал деятельность Махатмы Ганди.

В этом же году он вернулся в Атланту и стал пастором Эбенезерской баптистской церкви.

В 1960-1961 годах Кинг принимал участие в сидячих демонстрациях и "маршах свободы".

В марте — апреле 1963 года он возглавил массовые демонстрации в Бирмингеме (штат Алабама) против сегрегации на производстве и в быту. За нарушения запрета на демонстрации Мартин Лютер Кинг был арестован на пять дней. В это время он написал "Письмо из бирмингемской тюрьмы", в котором призывал священнослужителей поддержать борьбу за равные права всех граждан.

28 августа 1963 года Кинг стал одним из организаторов марша на Вашингтон, который собрал более 200 тысяч участников и во время которого он произнес свою знаменитую речь "У меня есть мечта" (I have a Dream).

Этот марш содействовал принятию закона о гражданских правах (1964), а сам Кинг удостоился Нобелевской премии мира (1964) за вклад в движение ненасильственного сопротивления расовому угнетению.

В 1965 году Мартин Лютер Кинг стал лидером движения за регистрацию избирателей в штате Алабама. В 1965-1966 годах он возглавил кампанию против расовой дискриминации в жилищной политике в Чикаго (штат Иллинойс). В 1966 году Кинг первым из ведущих афроамериканских лидеров публично выступил против войны во Вьетнаме. В 1968 году он организовал "Кампанию бедных людей" с целью объединения бедняков всех рас в борьбе с нищетой.

28 марта 1968 года возглавил шеститысячный марш протеста в деловой части Мемфиса (штат Теннесси), целью которого была поддержка бастующих рабочих.

4 апреля 1968 года Мартин Лютер Кинг был смертельно ранен, когда стоял на балконе мотеля "Лоррэйн" в Мемфисе. От полученной раны он скончался в госпитале Сент-Джозефа и был похоронен в Атланте. На похороны пришли свыше ста тысяч человек.

В убийстве Мартина Лютера Кинга был обвинен Джеймс Эрл Рэй (James Earl Ray), в прошлом судимый. В июле 1968 года убийца был пойман в Лондоне (Великобритания) и передан США. На суде Рэй признал себя виновным в преступлении, и был приговорен к 99 годам тюрьмы. Позже он отказался от показаний, заявив, что его сделали "пешкой" и подставили настоящие убийцы. Джеймс Эрл Рэй скончался в тюрьме в 1998 году.

Мартин Лютер Кинг был автором нескольких книг, в числе которых "Шаг к свободе" (Stride Toward Freedom, 1958), "Почему мы не можем ждать" (Why We can't wait, 1964), "В каком направлении мы пойдем — к хаосу или сообществу?" (Where Do We Go from Here: Chaos or Community?, 1967).

В 1983 году конгресс США конституционно признал важность наследия Мартина Лютера Кинга, объявив третий понедельник января национальным праздником в честь дня его рождения. В первый раз День Мартина Лютера Кинга отмечался 20 января 1986 года.

16 января 1986 года бюст Кинга был установлен в Большой ротонде Капитолия в Вашингтоне.

Епископальная церковь США признала Кинга мучеником, отдавшим жизнь за христианскую веру; в 1998 году его статуя была размещена в Вестминстерском аббатстве (Англия) в ряду мучеников ХХ века.

Квартал Суит-Оберн в Атланте, где родился Мартин Лютер Кинг, объявлен национальным мемориалом.