Старый хрипун Джеймс Браун как-то заявил в одной из своих песен: дескать, мир этот принадлежит мужчинам. С одной стороны, это, конечно, так — на одну великую писательницу/художницу/архитектора женского пола приходится по десятку мужчин. Но если и есть на свете область искусства, где женщины до сих пор не уступают мужчинам, — то это музыка, особенно джазовая. Билли Холидей, Элла Фицджеральд, Шаде, Нора Джонс... и Нина Симон, которую некогда называли жрицей музыки соул.

Будущая звезда Юнис Кэтлин Уэймон родилась 21 февраля 1933 года в Трайоне, штат Северная Каролина. С детства она пела в церковном хоре вместе с четырьмя братьями и тремя сестрами, в шесть лет начала брать уроки фортепиано, и уже через четыре года дала первый сольный концерт в городской библиотеке.

Благодаря поддержке друзей семьи Юнис удалось получить образование в престижном нью-йоркском колледже Juilliard School of Music. Обучение стоило недешево, и девушка подрабатывала аккомпаниатором у педагога по вокалу, а в 1953 году стала штатной пианисткой и певицей одного из ночных клубов Атлантик-Сити, взяв псевдоним Нина Симон (nina по-испански - девушка, а фамилия стала данью любви к актрисе Симоне Синьоре).

В конце 50-х Симон начинает записываться для подразделения компании King, сыгравшей важную роль в становлении раннего ритм-н-блюза и рок-н-ролла. Первая же пластинка "Little Girl Blue", изданная в конце 1957 года, имела большой успех, а сингл "I Loves You Porgy" Джорджа Гершвина стал главным хитом певицы, добравшись до 13 строки поп-чарта и разойдясь миллионным тиражом. В 1960-м Нина с успехом выступила на знаменитом джазовом фестивале в Ньюпорте, а чуть позже, решив подумать о личной жизни, вышла за... нью-йоркского детектива Энди Страуда. Они поженились в 1961 году, а через год у них родилась дочь Лиза.

"Наши отношения были сложными и трудными, и я никогда не проводила с дочерью достаточно времени, - признавалась позднее Нина в автобиографической книге. - Мне кажется, она так и не смогла понять, почему все складывается именно так".

В середине 60-х Нина продолжала активно записывать песни и издавать альбомы, в которых гармонично смешивались джаз, соул, поп-музыка, госпел и блюз. Столь же эклектичным был и сам репертуар певицы.

От задушевных баллад она переходила к инструментальным композициям, поп-мотивам или резким политическим выпадам (напоминая в этом смысле скорее Боба Дилана или Джоан Баэз, нежели бывших и нынешних исполнителей джаза). Как и все "джазовые люди", она часто исполняла песни других авторов: "Don't Let Me Be Misunderstood", "I Put a Spell on You", которая дала название ее автобиографии, "Wild Is The Wind" (которую, в свою очередь, позднее перепел рок-хамелеон Дэвид Боуи). А нередко и сама не брезговала сочинительством: одной из лучших в ее репертуаре стала автобиографическая "Young, Gifted & Black", которую позднее исполняли Арета Франклин и Элтон Джон.

В 70-е годы Нина развелась с мужем и попыталась сама заняться своими делами, однако пение ей явно удавалось лучше: однажды ее даже арестовали по подозрению в неуплате налогов. Не лучше дела обстояли и на музыкальном фронте: одобрение прессы вызвал разве что альбом "Baltimore", а пластинки 80-х годов представляли собой записи концертов и проходили почти незамеченными.

Имя Нины Симон неожиданно вынырнуло из небытия в 1987 году, когда одна из ее ранних композиций "My Baby Just Cares for Me" прозвучала в рекламе духов "Шанель". Переизданный сингл очутился в первой пятерке хитов Великобритании, а шесть лет спустя в свет вышел фильм по сценарию Люка Бессона "Point of No Return", главная героиня которого была частично "списана" с певицы. На этой же "волне" вышел и новый альбом "A Single Woman" с песнями Жоржа Брассенса, Мишеля Леграна и авторов "Звуков музыки" Роджерса и Хаммерстайна.

Альбом был прекрасен, но оказался последним — из-за проблем со здоровьем Нина больше не работала в студии, выступала редко и почти не появлялась на публике. На сцену ее выводили буквально под руки... 21 апреля 2003 года певица умерла в своем доме неподалеку от Марселя.

За 40 лет "работы" Нина Симон выпустила 170 студийных и концертных альбомов и синглов, ее песенный каталог насчитывает более 320 композиций и продолжает активно переиздаваться.

А дочь Лиза, также выбравшая карьеру певицы и актрисы, в 2008 году записала альбом, посвященный матери.

"Нина Симон опережала свое время, - говорили о ней коллеги, - она была первоклассной пианисткой, которая великолепно пела, писала талантливые песни и щедро раскрывала свою душу".