Итальянский поэт и критик Джозуэ Кардуччи родился в Валь-ди-Кастелло, на северо-западе Тосканы. Он был старшим из трех детей Микеле Кардуччи, врача и карбонария члена тайной националистической организации, действовавшей в Италии незадолго до ее объединения. Поскольку политические взгляды, крутой нрав и ярко выраженный антиклерикализм не способствовали популярности доктора Кардуччи среди консервативно настроенного населения Тосканы, его семье приходилось часто переезжать с места на место. В конце концов Кардуччи осели в Больери к югу от Ливорно, где прожили девять лет. Из-за вспыхнувшей в Италии революции, а также из-за горячего темперамента Кардуччи-старшего семье в 1848 и 1849 годах трижды приходилось менять местожительство.

В 1849 году Кардуччи переезжают во Флоренцию, где Джозуэ, которого до этого обучал отец, поступает в среднюю школу, находившуюся под покровительством религиозного ордена пиаристов. По-видимому, домашнее образование оказалось неплохим, ибо первые экзамены мальчик сдал успешно. В школе Кардуччи много читал, увлекался классикой и такими итальянскими писателями XIX века, как Алессандро Мандзони, роман которого "Обрученные" очень любил, равно как и поэзию Байрона и Шиллера. В это время он и сам начинает писать стихи на исторические темы, переводит девятую песнь "Илиады", сочиняет сатирические стишки на своих одноклассников и учителей и лирические стихотворения такие, как "Моей матери" ("A mia madre").

В 1851 году отец Кардуччи становится офицером медицинской службы в Челле. Провинциальная атмосфера этого городка не способствовала развитию юного интеллекта, и Кардуччи занимался тем, что разучивал патриотические песни с деревенскими мальчишками. Под влиянием отца, который незадолго до этого, изменив своим политическим убеждениям, вновь принял католичество, Кардуччи пишет оды святой Елизавете и Иоанну Крестителю.

В 1853 году Кардуччи получил стипендию для обучения в престижной Пизанской высшей школе. Однако спустя год после поступления молодой человек обнаружил, что преподаватели здесь слишком педантичны, а учебные программы безнадежно устарели. Главным преимуществом обучения в Пизе была возможность участия в литературном кружке, членом которого был историк Эрколе Скарамуччи. Когда Скарамуччи умер, Кардуччи произнес поминальную речь, в которой превозносил своего друга как истинного патриота, избегнувшего "скорбных и бесплодных грез" сторонников единства Италии. Нападки поэта на сторонников объединения Италии, к которым еще совсем недавно принадлежал он сам, - типичный пример того, как часто менялись на протяжении жизни его политические взгляды.

В 1854 году отец Кардуччи вновь подтвердил репутацию человека, собой не владеющего, нагрубив мэру Челле, за что был обвинен в оскорблении действием и вынужден был оставить свой пост и стать простым низкооплачиваемым хирургом в Пьянкастагнайо. Оказавшись без материальной поддержки. Кардуччи, чтобы заработать на жизнь, составляет сборник "Народная арфа. Антология религиозных, нравственных и патриотических стихотворений итальянских поэтов" ("L'arpa del popolo, scelta di poemi religiosi, morali e patnotici", 1855). Основную цель сборника Кардуччи видел в поднятии морального и патриотического духа своих читателей.

Одновременно он пишет статьи для журнала "Приложение" ("L'appendice"), издававшегося его другом Пьетром Туаром, и вскоре становится ведущей фигурой среди объединившихся вокруг "Приложения" писателей, которые ставили своей целью защитить классицизм итальянской поэзии оттого, что они называли "тлетворным влиянием романтизма".

После окончания Пизанской школы Кардуччи работает преподавателем гимназии в маленьком городке Сан-Миньято-аль-Тедеско, однако его агрессивный антиклерикализм и вздорность привели к тому, что вскоре он получил выговор от министра образования и потерял надежду занять место в Ареццо, на которое рассчитывал. Кардуччи перебирается во Флоренцию и в 1857 году выпускает свой первый сборник стихов "Рифмы" ("Rime"), в 1880 году переизданный под названием "Юношеские стихи" ("Juvenilia"). Традиционные по форме, эти сонеты и баллады отличаются глубокими патриотическими чувствами и лишены романтической выспренности.

1857 и 1858 годы оказались трудными для Кардуччи. Из-за отсутствия работы он был стеснен в средствах, к тому же в эти годы ему пришлось пережить тяжелое потрясение - в 1857 году покончил с собой его брат Данте, а через год скончался отец. Вскоре, впрочем, судьба ему улыбнулась, и в 1859 году поэт женится на Эльвире Меникуччи, через год получает место преподавателя греческого языка на факультете Высшей школы в Пистойе, а еще через несколько месяцев становится профессором итальянской литературы в Болонском университете, что позволяет ему жить безбедно и содержать семью: жену, сына и трех дочерей. В Болонском университете поэт проработал почти всю оставшуюся жизнь.

В начале 1860-х годов Кардуччи активно участвует в республиканском движении, из-за чего в 1863 году ненадолго лишается места в университете, а в 1867 году - чуть не теряет кафедру. Не прошла бесследно и публикация самой скандальной поэмы Кардуччи "К сатане" ("Inno a Satana", 1865). Это пантеистическое и антиклерикальное произведение воспевает победу человеческого разума и прогресса над тиранией христианской теологии. Спустя год после выхода в свет этой поэмы Кардуччи был избран членом парламента от республиканской партии, однако по ряду формальных обстоятельств осуществлять свои обязанности не смог.

В 1878 году Кардуччи издает первый из трех томов "Варварских од" ("Odi barbare", 1878-1889), где пытается уловить дух античности, подражания ритмической структуре греческой и латинской поэзии. "Варварские оды" с превалирующей в них исторической темой, а также более лирические "Новые стихи" ("Rime nuove", 1861-1887) считаются самыми лучшими, самыми искусными в его творчестве. К числу известных поэтических сборников Кардуччи относятся также "Легкое и серьезное" ("Levia gravia", 1861-1871), "Ямбы и эподы" ("Giambi ed epoch", 1867-1879) и "Рифмы и ритмы" ("Rime е ritmi", 1899); последний сборник, по мнению критиков, несколько уступает предыдущим. В лучших стихах Кардуччи ощущается глубокое, хотя и несколько отчужденное видение непрерывности человеческого бытия. Независимо от того, следуют ли его стихи формам античной поэзии или традиционному размеру итальянского стиха, поэт стремится избегать романтической выспренности, его стихи выдержаны в строгом классическом стиле.

Несмотря на то что репутация Кардуччи всегда основывалась преимущественно на его поэтическом творчестве, к которому он относился почти как к священнодействию, его поэтическое наследство относительно невелико. Из тридцати томов собрания сочинений Кардуччи стихи занимают всего четыре тома. В основном же поэт писал монографии и эссе научного и полемического характера, посвященные самым различным темам от литературоведения до политики.

В последние годы жизни Кардуччи, который был также блестящим оратором, считался национальным поэтом Италии, пользовался репутацией образованнейшего человека своего времени. В 1890 году он стал сенатором - отчасти благодаря своей литературной репутации, а отчасти из-за изменения политических взглядов: в старости поэт стал монархистом, сторонником экспансионистской политики Италии в Африке.

Кандидатура Кардуччи на Нобелевскую премию 1906 года была бесспорной, поскольку в списке кандидатов он числился с 1902 года. Поэту была вручена премия "не только за глубокие знания и критический ум, но прежде всего за творческую энергию, свежесть стиля и лирическую силу, столь характерную для его поэтических шедевров".

В своей речи С. Д. Вирсен, член Шведской академии, соотнес биографию Кардуччи с историей политической жизни Италии. "Язычество" Кардуччи, по его мнению, было реакцией на издержки католичества, но никак не отвержением христианства. "Кардуччи - это образованный историк-литератор, вскормленный античной литературой, а также Данте и Петраркой," - отметил Вирсен. "Он предан... идеалам античности и гуманизму Петрарки". Вирсен добавил, что "непреложной истиной остается тот факт, что поэт, движимый идеалами патриотизма и свободолюбия, это всегда человек высочайшего духа".

Из-за слабого здоровья Кардуччи не смог лично присутствовать на церемонии награждения. Через год он скончался. В настоящее время Кардуччи в основном читают специалисты по литературе, которые чаще всего отмечают жизненность и универсальность его поэзии. Его творчество теснейшим образом связано с Рисорджименто - движением XIX века, которое ставило своей целью политическое объединение Италии.