Геннадий Иванович Янаев родился 26 августа 1937 года в селе Перевоз Горьковской области (ныне – Нижегородская область).

В 1959 году окончил Горьковский сельскохозяйственный институт по специальности "инженер-механик сельского хозяйства ", в 1967 году – Всесоюзный заочный юридический институт. Кандидат исторических наук.

С 1959 года Геннадий Янаев работал начальником механизированного сельскохозяйственного отряда, затем главным инженером Работкинской РТС, управляющим княгининским отделением "Сельхозтезники" Горьковской области.

С 1963 по 1968 год Янаев был вторым и первым секретарем Горьковского областного комитета ВЛКСМ.

С 1968 по 1980 года он являлся председателем Комитета молодёжных организаций СССР (КМО СССР).

С 1980 по 1986 год Геннадий Янаев занимал должность заместителя председателя президиума Союза Советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами.

С 1986 по 1990 год он работал во Всесоюзном центральном совете профессиональных союзов (ВЦСПС), сначала секретарем, с сентября 1989 года – заместителем Председателя ВЦСПС, в апреле – июле 1990 года – председателем ВЦСПС.

Был народным депутатом СССР от профсоюзов (1989-1991).

В июле 1990 года Геннадий Янаев на пленуме Центрального комитета Коммунистической партии Советского Союза (ЦК КПСС) был избран членом Политбюро и секретарем ЦК КПСС.

27 декабря 1990 года съезд народных депутатов СССР избрал Янаева вице-президентом страны, в связи с чем 31 января 1991 года пленум ЦК КПСС освободил Янаева от обязанностей члена Политбюро и секретаря ЦК КПСС.

С марта 1991 года Геннадий Янаев был членом Совета Безопасности СССР.

В августе 1991 года Янаев возглавил ГКЧП (Государственный Комитет по чрезвычайному положению СССР), издал указы об исполнении им обязанностей Президента СССР и введении чрезвычайного положения в ряде регионов страны.

22 августа 1991 года был арестован за участие в государственном перевороте 19-21 августа 1991 года. Ему было предъявлено обвинение по статье 64 УК РСФСР (измена родине). В феврале 1994 г. он вместе с остальными путчистами был амнистирован и с тех пор от политики был принципиально далек.

Геннадий Янаев был руководителем Фонда помощи детям-инвалидам с детства (Фонд входит в негосударственную организацию "Духовно-просветительский комплекс традиционных религий в Москве").

В последние годы он занимал должность заведующего кафедрой отечественной истории и международных отношений Российской международной академии туризма и консультировал комитет инвалидов и ветеранов госслужбы.

Геннадий Иванович Янаев был награжден двумя орденами Трудового Красного Знамени, двумя орденами "Знак Почета" и медалями.

Янаев был женат, у него две дочери.

Геннадий Янаев скончался 24 сентября 2010 года в Москве.