Биография Михаила Васильевича Нестерова известна по его мемуарам. Проживший восемьдесят лет художник для многих поколений воплощал живую связь эпох. Он учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (МУЖВЗ) у Василия Перова, Алексея Саврасова и И. М. Прянишникова (1877-1881, 1884-1886), в Петербургской АХ у П. П. Чистякова (1881-1884), входил в Товарищество передвижных художественных выставок (ТПХВ) (как экспонент - с 1889 года, в качестве члена - с 1896 по 1901 год) и был одним из членов-учредителей Союза русских художников (1903). Поздний же этап его творчества приходится уже на 1930-е годы.

В пору господства передвижнической эстетики Нестеров ищет себя в бытовом жанре ("Жертва приятелей", "Знаток", обе 1884) и историческом ("Избрание Михаила Федоровича на царство", "До государя челобитчики", обе 1886). Но к концу XIX столетия художник переходит к религиозной тематике: его привлекает аскетическая строгость монашества, красота православных обрядов, жизнь в согласии с природой. Картины этого цикла ("Пустынник", 1888; "Видение отроку Варфоломею", 1889-90; "Под благовест", 1895, и др.) окрашены созерцательным любованием; стилистически они обнаруживают влияние стиля модерн - в панорамности композиций, в чуть гобеленном цвете, в замене развернутого действия состоянием. Одновременно Нестеров занимается церковными росписями (запрестольный образ "Рождество Христово" во Владимирском соборе в Киеве, 1893-94; мозаики храма Воскресения Христова (Спаса-на-Крови) в Петербурге, 1894-96; церкви Александра Невского в Абастумане, на Кавказе, 1899-1904; фрески Марфо-Мариинской обители в Москве, 1907-11). И даже портреты его часто связаны с тем же православно-церковным кругом ("Философы", "Архиепископ", оба 1917).

С москвичами из Союза русских художников Михаила Нестерова роднят лиризм, интерес к пейзажу (активная пейзажная среда присутствует почти во всех его работах), поэтичность мироощущения. Одна из самых поэтических его работ - портрет дочери (1906), воплощающий характерную для начала XX века грусть по нравственному идеалу и полноте бытия. В традиционном облике русской девушки из среды интеллигенции - прямой наследницы курсисток 1870-х годов - присутствует ретроспективный оттенок, однако мечта о человеческой цельности выражена здесь реалистически-конкретно. Эта портретная конкретность сделается опорой творчества Нестерова в поздний его период: после долговременного молчания, связанного со сменой эпох, вкусов и критериев, в 1930-х годах он целиком сосредоточится на образе человека.

В самом выборе моделей виден интерес художника к творческой личности, запечатленной в порыве созидательного вдохновения. Предпочитаемая им динамическая композиция позволяет показать героев "на пике" действия: скульптор В. И. Мухина поглощена лепкой (1940), хирург С. С. Юдин делает операцию (1933) или читает лекцию студентам (1935), художники братья П. Д. и А. Д. Корины работают в своей мастерской (1930). Персонажи Нестерова - активные натуры, утверждающие в своей деятельности себя и свое время. Активны и решения портретов: художник акцентирует главное в обстановке, заботится о выразительности поз и жестов: энергия сцепленных рук академика Ивана Петровича Павлова (1935) сразу вводит зрителя в интеллектуальную атмосферу модели, а руки хирурга С. С. Юдина в портрете 1935 года характеризуют его едва ли не глубже, чем неординарное лицо.

К 1928 году относятся два автопортрета Нестерова. И если "Автопортрет в черном", несмотря на живописную основательность, решением напоминает импрессионистически острый этюд, то "Автопортрет в белой блузе" являет собой законченную концепцию художнического бытия. Портрет иллюстрирует идею - и оттого единственным атрибутом художника оказывается туесок с кистями, и фигура на нейтральном фоне выглядит монументальным символом бескомпромиссного творческого служения.