Николай Николаевич Ге (1831-1894) поступил в Академию художеств (АХ) в 1850 году, предварительно проучившись на физико-математическом факультете - год в Киевском университете и год в Петербургском. АХ он закончил в 1857 году и за картину "Саул у Аэндорской волшебницы", образцовое произведение академической живописи, получил большую золотую медаль, звание классного художника 1-й степени и право на зарубежное пенсионерство. За шесть лет пенсионерства Ге побывал в Германии, Швейцарии, Франции и с 1860 года обосновался в Италии. Он неустанно работал: писал портреты, пейзажи и делал эскизы к историческим картинам из жизни Древнего Рима и средневековья. В Петербург он вернулся в 1863 году с картиной "Тайная вечеря". Она вызвала горячий интерес: евангельский сюжет представал в ней как реальное событие, как жестокая драма отступничества от учителя и раскола среди единомышленников. Художник явно порывал с канонами академизма, но успех его был настолько общепризнан (сам Александр II приобрел картину), что АХ пошла на компромисс, присвоив ему звание профессора исторической и портретной живописи.

На следующий год Ге снова уехал в Италию и провел там еще несколько лет, продолжая трудиться над евангельскими сюжетами, пейзажами и портретами. В частности, написал "Портрет А. И. Герцена" (1867) - эту работу, возвращаясь в Петербург в 1870 году, Ге провез с собою тайно (имя Герцена было еще под запретом). По приезде он сразу включился в художественную, общественную и духовную жизнь столицы, стал одним из организаторов и руководителей созданного в 1870 году Товарищества передвижных художественных выставок (ТПХВ).

В поисках темы Николай Ге обращается к отечественной истории. Картина "Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе" (1871) вновь принесла ему успех: ее сюжетом опять был реальный конфликт реальных людей, у каждого из которых своя правда. Менее удачными оказались другие работы: "Екатерина II у гроба Елизаветы" (1874) и "Пушкин в селе Михайловском" (1875). Ге тяжело переживал свои неудачи. Размышляя об их причинах, он разуверился и в собственных творческих силах, и в смысле художественной деятельности вообще. В 1876 году он приобрел хутор в Черниговской губернии, переселился туда, занялся сельским хозяйством, освоил ремесло печника. Некоторое время спустя он близко познакомился с Л. Н. Толстым и сделался приверженцем его учения, которое воспринял с присущим ему максимализмом. Живопись он забросил, лишь изредка писал портреты для заработка.

Все же на рубеже 1870-х и 1880-х годов Ге вернулся в искусство. Отныне в его творчестве возобладали евангельские темы. Исключение он делал только для портретов, которые писал довольно часто и уступал за очень низкую цену - с тем чтобы они были доступны любому, даже неимущему. Среди его портретных работ хрестоматийную известность приобрели изображения писателей-современников - Салтыкова-Щедрина, Некрасова (обе 1872), Льва Толстого (1884).

Живопись Николая Ге претерпела разительные перемены. Он отказался не только от канонов академизма, но и от стремления к исторической конкретности, которая так импонировала его зрителям. Историю Христа, особенно ее заключительную часть, художник воспринимал как один из эпизодов вечной борьбы Добра со Злом и неизменного торжества Зла. Неприглядностью этого торжества он старался поразить зрителя, не боясь преступить границы художественности, минуя всяческие нормы и условности. Живопись Ге приобрела лихорадочную и пугающую взволнованность, что впоследствии дало право называть его предшественником экспрессионизма - течения, которое возникло позже, да и не в России.

Трудился Ге мучительно: создавал вариант за вариантом, редко доводил их до конца, никогда не был доволен сделанным. И сама судьба его картин складывалась драматично. Картину "Милосердие" (1880) он уничтожил. Картина же "Выход с тайной вечери" (1889) стала одним из лучших произведений русской живописи того времени, столь сильно выражено было в ней волнующе-тревожное настроение. Но эту работу подвергла критике церковная цензура. Картина «"Что есть истина?". Христос и Пилат» (1890) была снята с выставки за кощунство в изображении Христа. Картину «Суд синедриона. "Повинен смерти!"» (1892) на академическую выставку не допустил президент АХ. Картину "Голгофа" (1892) Ге не закончил, и публика увидела ее лишь после смерти художника. Первый вариант "Распятия" (1892) он уничтожил. Еще один вариант "Распятия" в начале 1894 года был запрещен к демонстрации императором Александром III, и Ге показывал его только у себя на квартире. В марте того же года художник умер на своем хуторе.