Василь Владимирович Быков родился 19 июня 1924 года в деревне Бычки Ушачского района Витебской области (Белоруссия).

В 1939 году поступил в Витебское художественное училище. Учился сначала на художественном отделении, позднее перевелся на скульптурное. В 1940 году после отмены стипендии из-за трудного материального положения вынужден был бросить учебу.

В июне 1941 года экстерном окончил Витебскую школу фабрично-заводского обучения.

В начале Великой Отечественной войны был мобилизован на оборонительные работы. В качестве бойца инженерного батальона строил военные объекты от Гомеля до Воронежа.

Зимой 1941-1942 года жил в Саратовской области, учился в железнодорожной школе.

Летом 1942 года был призван в Красную Армию.

В 1943 году окончил Саратовское пехотное училище, получив звание младшего лейтенанта.

Воевал на Втором и Третьем Украинских фронтах: участвовал в боях за Кривой Рог, Александрию, Знаменку, прошел по территории Румынии, Болгарии, Югославии, Австрии, дважды был ранен. Был взводным стрелкового взвода, позднее — взвода автоматчиков, взвода противотанковых пушек.

В 1947-1949 году после демобилизации работал художником в гродненских художественных мастерских, был редактором областной газеты "Гродненская правда". В этот же период в периодических изданиях были опубликованы первые рассказы писателя "Допекло" (1947) и "В первом бою" (1949).

В 1949-1955 годы снова служил в Советской Армии. К этому периоду относится появление рассказов "Смерть человека" и "Обозник", которые сам писатель считал началом своей творческой биографии.

В 1956-1972 годы был сотрудником редакции, литературным консультантом "Гродненской правды", активно работал над созданием собственных литературных произведений.

С 1972 по 1978 год занимал должность секретаря Гродненского отделения Союза писателей БССР.

В 1978 году переехал в Минск, с этого времени занимался исключительно творчеством.

Известность пришла к Быкову после появления в 1962 году повести "Третья ракета".

Затем последовали повести "Альпийская баллада" (1963), "Западня" (1964), "Мертвым не больно" (1965), "Проклятая высота" (1968), "Круглянский мост" (1968), которые поставили Василя Быкова в один ряд с выдающимися мастерами военной прозы ХХ столетия.

Большинство произведений этого периода было опубликовано в журнале "Новый мир". Бескомпромиссность прозы Быкова стала причиной нападок советской критики, которая обвиняла писателя в очернении советского строя. Многие из ранних повестей писателя были запрещены и до рубежа 1980-1990-х годов не перепечатывались.

В 1970-е годы Быков получил официально признание и мировую известность. В этот период он создал повести "Сотников" (1970), "Обелиск" (1971), "Дожить до рассвета" (1972), "Волчья стая" (1975), "Его батальон" (1976), "Пойти и не вернуться" (1978); пьесы "Решение" (1972), "Последний шанс" (1974), "Перекресток" (1977).

Своеобразным переходом к позднему этапу творчества стала удостоенная Ленинской премии повесть "Знак беды" (1983), за ней последовали "Карьер" (1986), "В тумане" (1987), "Облава" (1988).

В 1990-е годы появились циклы военных рассказов "Стена" (1997) и "Пахаджане" (1999). Одним из последних крупных произведений Быкова стала, удостоенная в 1999 году российской премией "Триумф" повесть "Волчья яма", рассказывающая о жизни в Чернобыльской зоне (1998).

В последние годы Быков писал рассказы и философские притчи, в 2002 году опубликовал книгу воспоминаний "Долгая дорога к дому".

Произведения Василя Быкова переведены более чем на 50 языков мира.

Многие из них были экранизированы: "Третья ракета" (1963), "Альпийская баллада" (1965), "Волчья стая" (1975), "Дожить до рассвета" (1975), "Восхождение" (1976), "Его батальон" (1989), "На Черных Лядах" (1995) и др. В 2003 году по сценарию Василя Быкова вышел короткометражный фильм "Отражение".

За свою литературную деятельность Василь Быков был удостоен целого ряда почетных премий и наград, среди них Государственная премия СССР (1974, за повесть "Дожить до рассвета"), Государственная премия Белорусской ССР имени Якуба Коласа (1978), Ленинская премия (1986).

Быков — Народный писатель Белоруссии (1980), Герой Социалистического Труда (1984).

Василь Быков активно занимался общественной деятельностью. В 1978-1989 годы он был депутатом Верховного Совета Белорусской ССР, в 1989-1991 годы — депутатом Верховного Совета СССР. В 1990-1993 годы возглавлял объединение белорусов мира "Бацькаушчына".

С середины 1990-х годов по приглашению Европейского писательского парламента жил во Франкфурте-на-Майне (Германия). В 1999 году по приглашению финского ПЭН-клуба переехал в Финляндию. С декабря 2002 года жил в Чехии. Незадолго до смерти вернулся на родину.

22 июня 2003 года Василь Быков умер в реанимационном отделении онкологического госпиталя в Боровлянах под Минском после продолжительной болезни.

Был похоронен на Московском кладбище Минска. Согласно последней воле писателя, на его могиле в качестве памятного знака был установлен камень, найденный на побережье Балтийского моря в пригороде Хельсинки.

В 2004 году на родине писателя в деревне Бычки был открыт Литературный музей Василя Быкова.

Василь Быков был женат дважды. От первого брака у него осталось двое сыновей Сергей (1952 года рождения) и Василий (1957 года рождения).