Советский кинорежиссер, теоретик кино, педагог Лев Владимирович Кулешов родился 13 января (1 января по старому стилю) 1899 года в Тамбове. Среднее образование получил в Тамбовском реальном училище.

В 1914 году Кулешов с матерью переехал в Москву, где начал брать уроки живописи.

В 1915 году он поступил в первый класс Строгановского художественно-промышленного училища (сейчас Московская государственная художественно-промышленная академия имени С.Г. Строганова).

В течение 1916-1918 годов Кулешов был вольнослушателем на живописном отделении Московского училища живописи, ваяния и зодчества (впоследствии Московский государственный академический художественный институт имени В.И. Сурикова).

В 1916 году он поступил художником-оформителем на кинофабрику акционерного общества "А. Ханжонков и К°". Здесь Кулешов работал на последних картинах режиссера Евгения Бауэра – "За счастьем", "Король Парижа" и др.

Свою деятельность в кинематографе Кулешов начал с теоретических и экспериментальных поисков методов нового искусства. В 1918 году он осуществил первую самостоятельную постановку фильма "Проект инженера Прайта", где применил многие приемы съемки и монтажа американских детективов.

После режиссерского дебюта Лев Кулешов возглавил секцию хроники и перемонтажа только что образованного Всероссийского фотокинематографического отдела Наркомпроса (впоследствии "Совкино").

Примерно в это время Кулешов проделал знаменитый монтажный эксперимент, чередуя один и тот же кадр – крупный план человека – с различными другими кадрами. В монтажной взаимосвязи эти кадры приобретали разный смысл, переживания человека на экране становились различными. Позже этот опыт получил название "эффект Кулешова".

Получили известность и три других эксперимента режиссера: "Творимая земная поверхность", "Творимый человек" и "Танец".

В 1919 году в Москве была организована Первая государственная школа кинематографии (ныне Всероссийский государственный университет кинематографии имени С.А. Герасимова). Здесь Лев Кулешов возглавил учебную мастерскую, создав свой класс кинонатурщиков.

Его мастерская стала центром экспериментов и поисков новых форм кинематографии. Постепенно сформировался знаменитый "коллектив Кулешова", куда вошли его ученики: Всеволод Пудовкин, Александра Хохлова (ставшая впоследствии его супругой), Владимир Фогель, Леонид Оболенский, Сергей Комаров, Андрей Горчилин, Порфирий Подобед, Петр Галаджев и другие.

С их участием в 1920 году Лев Кулешов снял агитационный фильм "На красном фронте".

Осенью 1922 года Кулешов с учениками своей мастерской создал филиал школы кинематографии.

В 1924 году силами "коллектива Кулешова" была поставлена картина "Необычайные приключения мистера Веста в стране большевиков", ставшая первым игровым фильмом, в котором были применены все основные кинематографические средства выразительности.

Следующими постановками Кулешова стали фантастическая лента "Луч смерти" (1925) и камерная драма "По закону" (1926), созданная по рассказу Джека Лондона, которая считается одним из шедевров мирового кино. Также в числе постановок режиссера 1920-х годов — "Ваша знакомая" (1927), "Веселая канарейка" (1928), "Два — Бульди — два" (1929).

В 1932 году Кулешов поставил свой первый звуковой эксперимент — фильм "Горизонт".

Вершиной творчества режиссера стал созданный им в 1933 году "Великий утешитель" по мотивам рассказов О. Генри, явившийся синтезом его экспериментальных изысканий.

В период с 1930 по 1941 год Кулешов снял фильмы "Сорок сердец", "Сибиряки", смонтировал материал фильма "Случай в вулкане", во время войны поставил "Клятву Тимура" (1942) по сценарию Аркадия Гайдара.

В 1943 году вышел последний фильм Кулешова "Мы с Урала".

В 1944 году Лев Кулешов был назначен директором ВГИКа. В 1946 году он перешел на должность заместителя по творческим вопросам, возглавляя при этом кафедру кинорежиссуры. С этих пор Кулешов занимался, в основном, педагогической работой во ВГИКе, выпустил вместе с Александрой Хохловой несколько режиссерских мастерских.

В октябре 1962 года ретроспектива фильмов Льва Кулешова была продемонстрирована в Париже.

В 1966 году Кулешов входил в состав жюри на Международном кинофестивале в Венеции, а в 1967 году он в качестве почетного гостя посетил Лейпцигский фестиваль документальных фильмов.

Лев Кулешов – автор исследований по теории и практике киноискусства. Его перу принадлежат книги "Искусство кино" (1929), "Репетиционный метод в кино" (1935), "Практика кинорежиссуры" (1935), "Основы кинорежиссуры" (1941), "Кадр и монтаж" (1961).

В 1946 году за книгу "Основы кинорежиссуры" ему была присвоена степень доктора искусствоведения.

Кулешов — народный артист РСФСР (1969), он был награжден орденом Ленина, орденом Трудового Красного Знамени.

Режиссер скончался 29 марта 1970 года в Москве.

Лев Кулешов был женат на актрисе и режиссере Александре Хохловой, которая была его лучшей ученицей, музой, сорежиссером, помощником. Долгое время вместе с мужем она преподавала во ВГИКе курс режиссуры.