Рудольф Хаметович Нуриев (Нуреев) родился 17 марта 1938 года недалеко от станции Раздольное Приморского края в поезде "Транссибирский экспресс", который шел на Дальний Восток. До начала Великой Отечественной войны семья Нуриева, отец которого был военнослужащим, жила в Москве, затем Рудольф вместе с сестрами и матерью был эвакуирован в Уфу. С 7 лет занимался в кружках народного танца. С 11 лет брал уроки классического танца у бывшей солистки Дягилевского балета Анны Удальцовой.

В 1953 году дебютировал в кордебалете на сцене Башкирского государственного театра оперы и балета, в 1954 году был принят в труппу театра.

В 1955 году поступил в Ленинградское хореографическое училище (ныне — Академия русского балета имени А.Я. Вагановой), где попал в класс балетного педагога Александра Пушкина, ставшего одним из любимых преподавателей танцовщика.

В 1958 году стал солистом Театра оперы и балета имени С. М. Кирова (с 1992 года – Мариинский театр). Дебютировал в паре со знаменитой балериной Натальей Дудинской в балете Александра Крейна "Лауренсия".

В 1959 году принял участие в VII Всемирном фестивале молодежи и студентов в Вене, где завоевал первую премию.

С 1958 по 1961 год в Кировском Театре исполнил пятнадцать ролей (в том числе ведущие партии в "Жизели", "Дон Кихоте", "Баядерке", "Спящей Красавице" и "Лебедином Озере").

В июне 1961 года во время гастролей труппы в Париже Рудольф Нуриев отказался возвращаться в СССР и попросил политического убежища. После чего сразу же был принят в гастрольную труппу Балета Маркиса де Куэваса (Grand Ballet du Marquis de Cuevas), где исполнял партию в балете "Спящая красавица".

В 1962 году Нуриев познакомился со знаменитым датским танцовщиком Эриком Бруном, оказавшим большое влияние на становление хореографии и стиля танцовщика.

В этом же году Нуриев дебютировал на сцене Королевского театра "Ковент-Гарден" в Лондоне в балете "Жизель" в паре с прима балериной Марго Фонтейн. На протяжении почти 10 лет вплоть до ухода Фонтейн со сцены Рудольф продолжал оставаться ее постоянным партнером.

В марте 1963 года известный балетмейстер Фредерик Аштон специально для Нуриева и Фонтейн поставил балет "Маргарита и Арман" на музыку Ференца Листа.

В 1960-1970-е годы Нуриев активно выступал с ведущими балетными труппами мира: Гранд Опера, Ла Скала, Американским балетным театром, Национальным балетом Канады, Венской оперой, с труппами Марты Грэм и Пола Тейлора. Исполнил почти весь идущий на сценах классический репертуар, также принимал участие в спектаклях трупп современного балета.

В 1964 году Нуриев впервые попробовал себя в качестве хореографа, всего за несколько месяцев создав собственные редакции классических балетов "Лебединое озеро" Петра Чайковского на сцене Венского оперного театра и "Раймонда" Александра Глазунова для гастрольной труппы Королевского Балета. В дальнейшем в различных труппах ставил балеты "Спящая красавица", "Щелкунчик", "Дон Кихот", "Золушка", "Ромео и Джульетта". В 1966 году в Венском оперном театре поставил первый оригинальный балет "Танкреди" на музыку Хайнса Хейнца.

Рудольф Нуриев полностью изменил мужской балет, сделав роль танцовщика активной и значимой, сравнял ее с ролью балерины, сгладил антагонизм классического и современного балета.

Помимо выступлений на сцене, Нуриев снялся во многих фильмах-балетах, среди которых наиболее удачными стали "Вечер с Королевским Балетом" (1963), "Юноша и смерть" и "Ромео и Джульетта" (1966), "Я — танцовщик" (1972).

В 1977 году он попробовал себя в игровом кино, исполнив главную роль в картине "Валентино" (Valentino) режиссера Кена Рассела. В 1982 году сыграл в драме "На виду" (Exposed) режиссера Джеймса Тобака.

В 1983-1989 годах Рудольф Нуриев являлся художественным руководителем балета Парижской Гранд Опера (с 1989 года — Опера Гарнье).

В ноябре 1989 года Нуриев приехал с гастролями в Ленинград, где дважды танцевал в балете "Сильфида" Хермана Левинсхольда на сцене Кировского театра.

В 1990 году исполнил партию Короля Сиама в американском мюзикле Ричарда Роджерса и Оскара Хаммерштейна "Король и я".

В 1991 году в Вене во Дворце Ауершперг Нуриев дебютировал как дирижер. За год он успел выступить в Афинах, Будапеште, Довиле, Равелло, Ченстохове, Нью-Йорке, Солт-Лейк-Сити и Сан-Франциско. В марте 1992 года с симфоническим оркестром приехал в Казань, где дирижировал балетом "Щелкунчик".

Осенью 1992 года на сцене Гранд Опера поставил балет "Баядерка". Последнее представление "Баядерки" с участием Нуриева состоялось 8 октября 1992 года.

Умер знаменитый танцовщик от СПИДа 6 января 1993 года в Париже. Согласно его завещанию, похоронен на русском кладбище Сен-Женевьев де Буа.