5 (17) марта 1856 года, 150 лет назад, в Омске в семье военного юриста родился Михаил Александрович Врубель.

То, что Врубель будет рисовать, стало очевидно довольно рано: мальчик брал частные уроки рисования, учился в Рисовальной школе Общества поощрения художеств. И все же, профессиональным художником он стал довольно поздно. В 1880 году после окончания юридического факультета Санкт-Петербургского университета Врубель поступил в Академию художеств. Ему было 24 года. К началу своей художественной карьеры Врубель был европейски образованным человеком: владел четырьмя языками, хорошо знал современные философские течения. В Академии он брал уроки у Ильи Репина, изучал рисунок в мастерской Павла Чистякова. Осенью 1883 года Врубель снимал мастерскую для самостоятельной работы с натуры.

В 1884 году Михаил Врубель получил приглашение приехать в Киев - поучаствовать в реставрации росписей Кирилловской церкви XII века. Художником выполнены работы по обновлению ста пятидесяти фрагментов древних фресок и создано несколько новых композиций на месте утраченных. Помимо фресок, Врубель написал четыре иконы. Среди них особое место занимает образ Богоматери. Подобно мастерам эпохи Возрождения, живописец придал ей черты знакомой женщины. Это вызвало недовольство современников, не пожелавших молиться «на знакомую даму».

Вскоре Врубель уехал в Италию. Вернувшись из Венеции в Киев, художник попал в центр поисков «большого национального стиля» — этой задачей был вдохновлён Виктор Васнецов, работавший над росписями недавно построенного Владимирского собора. Но стиль Васнецова не привлекал Врубеля — он искал собственный художественный язык.

Своеобразие живописной манеры Врубеля заключалось в бесконечном дроблении формы на грани, окрашенные изнутри светом и цветом. «Я хочу, чтобы всё тело Его лучилось, чтобы всё оно сверкало, как один огромный бриллиант жизни», — говорил он о своём видении образа Христа. Удивительно, но те же принципы воплотились и в знаменитом «Демоне».

Замечания Врубеля об искусстве, рассеянные в его письмах, складываются в стройный комплекс суждений. Например, он говорит, что в основе всякой красоты — «форма, которая создана природой вовек. Она — носительница души, которая тебе одному откроется и расскажет тебе твою. Это значит, что не я толкую природу, а природа растолковывает, объясняет мне — меня».

Осенью 1889 года художник жил в подмосковном Абрамцеве, в имении Саввы Мамонтова. Здесь, работая в гончарной мастерской, он открыл для себя искусство майолики. Так возникли красочные изразцовые камины с русскими богатырями, скамьи с русалками; переливчатые сказочные скульптуры («Садко», «Снегурочка», «Лель», «Берендей»). В одном из писем к сестре художник сообщает: «Сейчас я в Абрамцеве и опять меня обдает; нет не обдает, а слышится мне та интимная национальная нотка, которую мне так хочется поймать на холсте и в орнаменте. Эта музыка цельного человека, не расчлененного отвлечениями упорядоченного дифференцированного и бледного Запада».

В 1891 году к юбилейному изданию сочинений Михаила Юрьевича Лермонтова под редакцией Кончаловского Врубель выполнил серию иллюстраций, половина которых относилась к «Демону». Эти иллюстрации, а по существу - самостоятельные произведения, значительно повлияли на дальнейшее развитие русской книжной графики.

С середины 90-х годов XIX в. Врубель работал в Частной русской опере Мамонтова как мастер-декоратор. В 1895 году на репетиции он впервые услышал приму оперы Надежду Ивановну Забелу. Впоследствии певица стала его женой. Её черты Врубель увековечил во многих картинах: «Царевна-лебедь» - по сути, ее сценический портрет, она же - фаустовская Маргарита, её глаза светятся сквозь сине-лиловый хаос «Сирени»...

К экзотическим темам, историческим мотивам, фольклору, мифологии, образам Средневековья Врубель обращался и тогда, когда оформлял интерьеры: он выполнил панно «Суд Париса» для частного особняка; триптих «Фауст», «Маргарита» и «Мефистофель» (1896 г.) для кабинета в доме Морозова в Москве. В 1896 году на Нижегородской ярмарке были выставлены два панно Врубеля: «Микула Селянинович» и «Принцесса Грёза» (затем копия этого панно украсила фасад московской гостиницы «Метрополь»).

В 1902 году Врубель тяжело заболел – диагноз «спинная сухотка» не оставлял надежд на выздоровление. Остаток жизни художник провел в больницах... И все равно он рисовал: портреты врачей и санитаров, игры больных, вид из окна больницы. «Портрет Брюсова», написанный в 1906 году, стал последней картиной Михаила Врубеля.