Российский дрессировщик и цирковой артист Владимир Леонидович Дуров родился 7 июля (25 июня по старому стилю) 1863 года в Москве в дворянской семье. Рано оставшийся без родителей Владимир вместе с младшим братом Анатолием воспитывался в семье своего крестного отца Николая Захарова. В 1873 году Владимира, а затем и Анатолия определили в военную гимназию.

Однако военная карьера не интересовала братьев, так как еще в раннем возрасте их увлек цирк. Владимир был исключен из четвертого класса гимназии, Анатолия исключили еще раньше за "шумное поведение". В дальнейшем мальчики учились в частном пансионе Крестовоздвиженского, откуда не раз убегали в балаганы и продолжали мечтать о цирке.

В 1879 году Владимир Дуров был помещен в московский пансион педагога Дмитрия Тихомирова, успешно сдал экзамен на звание учителя, служил преподавателем в Московском городском училище, а затем некоторое время — в управе благочиния на Воскресенской площади. В 1880 году Анатолий уехал в Тверь с балаганом Вайнштока, а Владимир вскоре поступил в цирк-зверинец Гуго Винклера, находившийся в Москве на Цветном бульваре. Здесь он работал сторожем при зверях, помощником дрессировщика, выступал как балаганный паяц и акробат.

Он наблюдал за поведением животных и пришел к выводу: в дрессировке следует использовать их естественные навыки. В зверинце Винклера Дуров начал выступать как дрессировщик с собакой Бишкой, козлом Бяшкой, крысами и морскими свинками. Владимир Дуров много занимался самообразованием, в качестве вольнослушателя бывал на лекциях выдающегося физиолога Ивана Сеченова.

Начав давать собственные выступления в Москве, Владимир вызвал большое недовольство у своего брата, Анатолия Дурова. Тот считал, что старший брат пользуется его известным именем, пытаясь заработать себе славу. Позже вражда между братьями крайне обострилась.

После гастролей в Москве Владимир поступил в цирк Безано, с которым объездил большую часть России. Дурова все больше увлекала дрессировка. У него было два пеликана, которых он научил перелистывать книгу и танцевать вальс. До него никто не пробовал дрессировать этих птиц.

С 1887 года стал выступать как клоун-дрессировщик и сатирик в цирке Саламонского и в провинциальных цирках.

Будучи уже знаменитым клоуном, Владимир Дуров в Москве на улице Старая Божедомка (ныне — улица Дурова) приобрел дом с садом и конюшней и 8 января 1912 года открыл "Уголок Дурова". В 1919 году в "Уголке Дурова" начала свою работу Практическая лаборатория по зоопсихологии. Ученый совет лаборатории, бывшей в ведении Главного управления научными учреждениями (Главнауки) Народного комиссариата по просвещению, возглавлял сам Владимир Дуров. В состав совета входили известные ученые: академик Владимир Бехтерев, академик Александр Леонтович, профессор Григорий Кожевников, профессор Александр Чижевский и другие. В лаборатории проводились работы по изучению влияния внешней среды на животных, использованию гипноза в дрессуре, читались лекции о психологии животных. В эти годы Дуров разработал свой метод безболевой дрессировки, основанный на рефлексологии, внимательно изучал теорию условных и безусловных рефлексов академика Ивана Павлова. Свой опыт и свое понимание сути дрессировки Дуров изложил в книге "Дрессировка животных".

В 1927 году в связи с 50-летием артистической деятельности Дурова ему первому из цирковых артистов было присвоено звание заслуженного артиста РСФСР, а улица Старая Божедомка была переименована в его честь. До конца жизни Дуров не покидал цирковой арены, продолжал выступать в "Уголке Дурова" и вел научную работу.

Умер Владимир Дуров 3 августа 1934 года в Москве, был похоронен на Новодевичьем кладбище.

После его смерти директором "Уголка" стала его дочь Анна Дурова-Садовская, с 1965 года заслуженный деятель искусств РСФСР. В 1982 году "Уголок Дурова" был переименован в Театр зверей имени Дурова, который с 1978 года по 2007 год возглавляла правнучка Дурова — Наталья Дурова. По ее инициативе на базе старого зоомузея возник новый мемориальный музей Владимира Дурова и династии Дуровых, в котором проводится работа по изучению рода Дуровых. Исследованы документы архивов и библиотек Москвы, Санкт-Петербурга, Владимира, Елабуги, личный архив Владимира Дурова.

С 2007 года художественным руководителем театра является правнук Владимира Дурова — народный артист России, известный режиссер Юрий Дуров.