Ученый-океанолог, поэт и исполнитель авторских песен Александр Моисеевич Городницкий родился 20 марта 1933 года в городе Ленинграде (ныне - Санкт-Петербург) в семье служащих. Пережил блокаду.

В 1951 году окончил с золотой медалью среднюю школу.

В 1957 году окончил геофизический факультет Ленинградского горного института имени Г.В. Плеханова (ныне Национальный минерально-сырьевой университет "Горный") по специальности "геофизика". Доктор геолого-минералогических наук (1982).

В 1957 году Городницкий был принят на работу в Научно-исследовательский институт геологии Арктики Министерства геологии СССР.

В 1957-1962 годах в качестве геофизика, старшего геофизика и начальника отряда, начальника партии работал в северо-западной части Сибирской платформы, в Туруханском, Игарском и Норильском районах. Занимался геофизическими поисками медно-никелевых руд и медного оруденения. Был одним из первооткрывателей Игарского медно-рудного поля (1962). С 1961 года в качестве геофизика принимал участие в океанографических экспедициях в Атлантике, Охотском, Балтийском и Черном морях, в том числе на экспедиционном паруснике "Крузенштерн".

Городницкий — один из авторов нового метода измерений электрического поля океана (1967). В 1967 году был одним из соавторов открытия биоэлектрического эффекта фитопланктона в море.

С 1969 по 1972 год руководил Лабораторией морской геофизики в Научно-исследовательском институте геологии Арктики.

В 1972-1985 годах работал старшим научным сотрудником в отделе тектоники литосферных плит в Институте океанологии имени П.П. Ширшова Российской академии наук (РАН) в Москве.

В 1985-2005 годах Городницкий руководил лабораторией геомагнитных исследований Института океанологии.

С 2005 года занимает должность главного научного сотрудника лаборатории геофизических полей Института океанологии.

Участвовал более чем в 20 океанологических экспедициях в различные районы Мирового океана на судах РАН и военной гидрографии. Многократно погружался на дно в подводных обитаемых аппаратах. Является одним из авторов нового метода измерений электрического поля океана (1966) и первооткрывателем биоэлектрического эффекта фитопланктона в море (1968).

Александр Городницкий — один из ведущих российских ученых в области геологии и геофизики океана. Им опубликовано более 250 научных работ, в том числе более 20 монографий, посвященных геофизике и тектонике океанского дна. Он является академиком Российской академии естественных наук (РАЕН, 1992), членом бюро Секции наук о земле РАЕН (1993). Председатель рабочей группы по геомагнитным и электромагнитным исследованиям океана в Совете по Мировому океану при президиуме РАН, председатель рабочей группы по магнитным аномалиям морей и океанов во Всероссийском совете по геомагнетизму горных пород и палеомагнетизму при Президиуме РАН. Входит в ученый совет Института океанологии, ученый совет Международного университетата в Дубне, геофизический совет РАЕН, а также является членом рабочей группы по геотермии при президиуме РАН.

Наряду с научной деятельностью Александр Городницкий широко известен как поэт и автор песен. Он является одним из основоположников жанра авторской песни. Песни на свои стихи начал писать с 1953 года.

Среди лучших песен: "Над Канадой", "На материк", "Кожаные куртки", "Паруса "Крузенштерна", "Снег", "Песня полярных летчиков", "Предательство", "Воздухоплавательный парк", "Чистые пруды". Со своей песней "Атланты" в 1966 году Городницкий стал победителем Первого Всесоюзного конкурса на лучшую туристскую песню.

Всего Городницкий написал 42 книги стихов, песен и мемуарной прозы и выпустил несколько десятков дисков с авторскими песнями.

Член союза писателей России (1972) и Международного Пен-клуба (1998). Входил в жюри и был его председателем на многих фестивалях, в том числе Грушинском.

Первый лауреат Государственной премии имени Булата Окуджавы (1999), лауреат царскосельской художественной премии (1998, 2012) и национальной общественной премии в области авторской песни "Благодарность" (2005).

Стихи и песни Александра Городницкого переведены на языки многих народов мира, включены в школьные программы.

Городницкий ведет преподавательскую работу в Международном университете в Дубне, где является профессором на кафедре наук о Земле, и в Московском государственном университете имени М.В. Ломоносова, где читает курс лекций по морской геофизике. Неоднократно выезжал по приглашению с лекциями в университеты Германии, США, Бельгии и Израиля.

Он автор и ведущий цикла научно-популярных передач "Атланты. В поисках истины" на телеканале "Россия-Культура".

Заслуженный деятель науки РФ (2005). За научные заслуги Александр Городницкий в 1998 году был награжден знаком "Рыцарь науки", а в 2004 году — крестом "За заслуги" РАЕН, в 2003 году — орденским знаком "Полярная звезда". Решением РАН в 1999 году в честь Александра Городницкого названа малая планета Солнечной системы №5988. Его именем назван также горный перевал на Восточном Саяне.

В 2013 году Александр Городницкий вошел в число кандидатов на звание почетного гражданина города Санкт-Петербурга.

Женат на Анне Наль — русской поэтессе и переводчице. Сын Владимир родился в 1955 году.