Писатель, политический и общественный деятель, ученый-нейрофизиолог, один из основателей диссидентского движения в СССР Владимир Константинович Буковский родился 30 декабря 1942 года в городе Белебей, Башкирская АССР (ныне — Башкирия), где его семья находилась в эвакуации. Его отец — Константин Буковский, известный советский журналист и писатель.

После возвращения семьи из эвакуации, Владимир Буковский учился в Москве, в 14 лет стал убежденным противником коммунистической идеологии, в 16 лет вступил в подпольную антисоветскую организацию. Был одним из первых участников правозащитного движения, пришедших к идее открытого противостояния коммунистическому режиму. В 1959 году за издание рукописного сатирического журнала был исключен из школы. Образование продолжил в вечерней школе.

В 1960 году Владимир Буковский стал одним из организаторов публичных чтений запрещенных стихов у памятника Маяковскому в Москве. После арестов нескольких активистов "Маяковки" у Буковского был проведен обыск, в ходе которого следователи изъяли его сочинение о необходимости демократизации Всесоюзного Ленинского Коммунистического союза молодежи (ВЛКСМ). В 1961 году Буковский поступил на биолого-почвенный факультет МГУ, однако уже к концу года был отчислен.

В 1962 году, опасаясь ареста, Буковский на шесть месяцев уехал в геологическую экспедицию в Сибирь. В 1963 году он был впервые арестован за попытку размножить фотоспособом несколько экземпляров запрещенной в СССР книги Милована Джиласа "Новый класс". Буковский был признан невменяемым и отправлен на принудительное лечение в Ленинградскую спецпсихбольницу (СПБ). На свободу он вышел в феврале 1965 года.

В начале декабря 1965 года он принял активное участие в подготовке "митинга гласности" в защиту писателей Андрея Синявского и Юлия Даниэля, за что был снова задержан и насильственно госпитализирован, на этот раз его освободили через полгода.

22 января 1967 года Владимир Буковский организовал на Пушкинской площади в Москве демонстрацию протеста против ареста инакомыслящих. Был арестован и приговорен к трем годам лишения свободы. В ходе процесса в Мосгорсуде отказался признавать свою вину и выступил с обличительной речью, получившей широкое распространение в самиздате. Отбывал срок в уголовных лагерях.

После освобождения в 1970 году работал литературным секретарем писателя Владимира Максимова. В 1970 году Буковский подготовил и направил во Всемирную ассоциацию психиатров и в зарубежные СМИ досье о "карательной психиатрии" в СССР с приложением экспертных заключений по делам известных инакомыслящих, признанных "невменяемыми".

В марте 1971 года Буковский был вновь арестован. В январе 1972 года Буковский был приговорен Мосгорсудом к семи годам заключения и пяти годам ссылки по уголовной статье "антисоветская агитация и пропаганда". Отбывал срок во Владимирской тюрьме и Пермских политических лагерях. В 1973 году организовал в Пермском лагере голодовку заключенных в знак протеста против условий содержания.

К середине 1970-х годов на Западе была развернута активная общественная кампания за освобождение Владимира Буковского. В городах Европы и США проходили массовые демонстрации в его поддержку. В защиту Буковского выступали известные деятели культуры, в том числе писательница Айрис Мердок, драматурги Артур Миллер и Том Стоппард, актер Дастин Хоффман. С публичным призывом освободить Владимира Буковского выступил писатель Владимир Набоков. В СССР группа правозащитников распространила открытое письмо в защиту Буковского от клеветы на страницах "Литературной газеты".

В сентябре 1976 года Датский комитет Сахаровских чтений обратился к советским и чилийским властям с предложением одновременно освободить из заключения Владимира Буковского и генерального секретаря Коммунистической партии Чили Луиса Корвалана, находившегося в тюрьме с 1973 года, после военного переворота, осуществленного генералом Аугусто Пиночетом. Предложение Датского комитета получило широкую международную поддержку, в частности, его поддержали правозащитная организация "Международная амнистия" и Международная лига прав человека. 30 октября с совместным заявлением по этому вопросу выступили Инициативная группа по защите прав человека в СССР и Группа содействия выполнению Хельсинкских соглашений (Московская Хельсинкская группа).

18 декабря 1976 года по решению Политбюро ЦК КПСС Владимира Буковского из тюремной камеры в наручниках отвезли на Чкаловский военный аэродром и спецрейсом в сопровождении сотрудников группы КГБ СССР "Альфа" доставили в Цюрих (Швейцария), где состоялся его обмен на освобожденного из чилийской тюрьмы Луиса Корвалана.

Вскоре после высылки из СССР Буковский был принят в Белом доме президентом США Джимми Картером. Он поселился в Великобритании, окончил Кембриджский университет (Великобритания) и Стэнфордский университет (США) по специальности "нейрофизиология".

Буковский продолжал активно заниматься политической деятельностью: он стал одним из организаторов кампании по бойкоту московской Олимпиады 1980 года. В 1983 году участвовал в создании международной антикоммунистической организации "Интернационал сопротивления", был избран ее президентом.

В апреле 1991 года Владимир Буковский впервые после высылки приехал в Москву по приглашению председателя Верховного Совета России Бориса Ельцина.

30 октября 1991 года Владимир Буковский был реабилитирован постановлением президиума Верховного Суда РСФСР "за отсутствием в его действиях состава преступления". В июле-октябре 1992 года он был экспертом Конституционного Суда РФ на процессе по "делу КПСС".

В 1992 году по распоряжению президента Ельцина получил российское гражданство (несмотря на то, что при высылке в 1976 году не был лишен гражданства СССР).

Летом 1992 года Буковский был выдвинут группой депутатов Моссовета кандидатом на пост мэра Москвы, взял самоотвод.

В 2004 году выступил соучредителем общественно-политической организации "Комитет 2008: Свободный выбор", в состав которого также вошли Гарри Каспаров, Борис Немцов и другие оппозиционные политические деятели России.

28 мая 2007 года в Москве было объявлено о создании инициативной группы по выдвижению Владимира Буковского кандидатом в президенты РФ. Группа предлагала выдвинуть Буковского единым кандидатом в президенты от российской оппозиции на выборах 2008 года. Буковский дал согласие участвовать в выборах.

В декабре 2007 года ЦИК отказал в регистрации кандидатуры Буковского на выборах президента РФ, сославшись на то, что писатель проживал вне территории РФ последние 10 лет, имеет вид на жительство в Великобритании.

В 2008 году Буковский принимал участие в организации Объединенного демократического движения "Солидарность", в 2009 году вошел в состав руководящего органа движения - Бюро федерального политсовета "Солидарности".

Владимир Буковский - автор ряда книг, в том числе "И возвращается ветер", "Письма русского путешественника", "Московский процесс", " Золотой эшелон" (последняя - в соавторстве Игорем Геращенко, Ириной Ратушинской, Виктором Суворовым и Майклом Лединым). Активно занимается публицистикой.

Писатель является обладателем премии Томаса Саса (2007) за выдающийся вклад в дело гражданских свобод.