Выдающийся американский пианист Харви Леван Клиберн (Harvey Lavan Cliburn) родился 12 июля 1934 года в городе Шривпорте в штате Луизиана (США). Его отец был инженером-нефтяником, поэтому семья часто переезжала с места на место. Детство прошло в Техасе, куда семья перебралась вскоре после его рождения.

К четырем годам мальчик, которого сокращенно звали Ван, начал демонстрировать свои музыкальные способности. На уникальную одаренность мальчика обратила его мать — пианистка и преподаватель музыки Рильдия Клиберн.

В 1947 году Ван Клиберн стал победителем музыкального конкурса в штате Техас и получил право сыграть в сопровождении Хьюстонского оркестра.

Музыкальное образование Клиберн продолжил Джульярдской школе музыки в Нью-Йорке. Клиберн блестяще сдал вступительные экзамены и был принят в класс, которым руководила известная пианистка Розина Левина, выпускница Московской консерватории.

В 1954 году пианист получил награду на престижном конкурсе имени Э. Левентритта. После блестящего выступления в финальном туре конкурса Клиберн получил право выступить с концертом в концертном зале "Карнеги-холл". Его концерт прошел с большим успехом и принес пианисту ряд выгодных контрактов. Однако постоянных контрактов на выступления не было.

В 1958 году Ван Клиберн принял участие в Первом международном конкурсе имени П.И. Чайковского в Москве. Решение жюри было единодушным. Вану Клиберну было присуждено первое место. На торжественном заседании Дмитрий Шостакович вручил лауреатам медали и премии.

Следующие годы стали для Вана Клиберна цепью непрерывных концертных выступлений по всему миру. Клиберн концертировал и записывался до середины 1970-х годов, но уже не пользовался таким успехом, как раньше. Он вернулся в Техас.

Музыкант практически полностью прекратил концертную деятельность и не появлялся в свете.

Известны его выступления в 1987 году в Белом доме и в "Карнеги-холле" четыре года спустя по случаю столетия со дня открытия этого зала. В свой семидесятилетний юбилей в 2004 году музыкант посетил с гастролями Москву.

В сентябре 2009 года в Москве в рамках Первого Международного фестиваля мастер-классов "Слава маэстро!", посвященного Мстиславу Ростроповичу пианист дал серию мастер-классов.

В 2011 году Ван Клиберн был почетным председателем жюри конкурса имени Чайковского.

Последние годы Ван Клиберн жил в городе Форт-Уэрт в штате Техас, где с 1962 года проводится конкурс пианистов имени Вана Клиберна.

В 2012 году врачи диагностировали у Ван Клиберна рак кости на поздней стадии.

Клиберн являлся обладателем целого ряда почетных наград — медали Центра имени Кеннеди, премии Grammy за вклад в развитие музыки, Президентской медали Свободы и Национальной медали Искусства, которыми его наградил президент США Барак Обама.

В 2004 году Ван Клиберн был награжден российским Орденом Дружбы.

Ван Клиберн скончался 27 февраля 2013 года в возрасте 78 лет.