Вряд ли и сам Илья Ковальчук станет спорить с тем, что по части популярности он уступает двум более молодым российским звездам мирового хоккея, Александру Овечкину и Евгению Малкину. Но при этом отношение российских болельщиков к Ковальчуку особенное: во многом оттого, что он воплощает собой один из любимых национальных типажей, Илью Муромца. Нет, Илья Ковальчук не сидел на печи ни в прямом, ни в фигуральном значении, однако его история все же похожа на судьбу знаменитого богатыря.

С грузом ожиданий на плечах

К 18 годам Илья Ковальчук, родившийся 15 апреля 1983 года в Твери, уже знал, что он гений. Ну, сложно не уяснить эту мысль, если из всех средств массовой информации, освещающих хоккей на постоянной основе, это твердят с упорством, достойным лучшего применения, и в восторженных выражениях, цветастости которых позавидует любой поэт. Ведь к совершеннолетию Ковальчук не только был автором множества индивидуальных рекордов для юных хоккеистов, но и воспринимался мировой хоккейной общественностью как человек, который не просто станет вторым Павлом Буре в плане зрелищности и результативности игры, но и превзойдет его.

Талант, рождающийся раз в десятилетие - это самый скромный эпитет, употреблявшийся к Ковальчуку в российских и мировых изданиях. А уж после того, как при непосредственном участии и блестящей игре Ковальчука российские юниорские сборные в конце девяностых - начале двухтысячных годов чего только не выигрывали и не по одному разу, будущее Ильи в качестве новой суперзвезды мирового хоккея казалось просто неотвратимым. Да и как иначе, если молодой человек спортом занимался едва ли не с пеленок (благодаря, прежде всего, усилиям отца, профессионального баскетбольного тренера и директора спортивной школы), а в хоккей пришел в неполные шесть лет.

Если бы Дон Уоделл, генеральный менеджер команды НХЛ «Атланта Трэшерз», имевшей в 2001 году право первого выбора на драфте (церемонии выбора молодых хоккеистов), не взял бы Илью Ковальчука в свою команду, его бы, мягко говоря, не поняли ни специалисты, ни болельщики. Несколько неожиданным оказалось решение Ильи сразу после драфта начать свою НХЛ-овскую карьеру, так как большинство специалистов считали, что ему нужно еще год поиграть в России, в «Спартаке», чтобы окрепнуть физически, набраться опыта и уже во всеоружии бросаться в мясорубку НХЛ. Однако Ковальчук рассудил иначе: ему не только нужно было оправдать многочисленные восторженные ожидания, ему и самому хотелось как можно быстрее начать играть в сильнейшей хоккейной лиге планеты.

Символ вернувшихся побед

Вопреки ожиданиям, награду лучшему новичку сезона Ковальчук не завоевал, хотя сразу стал одним из ведущих игроков НХЛ. Ему понадобилось всего три сезона, чтобы стать лучшим снайпером Лиги в 2004 году. Да и по общим статистическим показателям (наличие сезона с более чем 50 голами, показатель в среднем более одного очка за результативность за матч) Ковальчук бесспорно получил звездный статус в мировом хоккее. Однако до поры до времени он воспринимался как специалист узкого профиля, как исключительно снайпер, не умеющий и не желающий играть в комбинационный хоккей, делиться шайбой с партнерами. Но в данном случае немаловажную роль сыграло то обстоятельство, что Илья играл в одной из слабейших команд НХЛ, «Атланте Трэшерз», в которой ему зачастую приходилось тянуть воз в одиночку и попросту не было партнеров высокого уровня. При этом не стоит сбрасывать со счетов и особенности игры и личности самого Ильи: долгое время его действительно сложно было назвать командным игроком (сказывались издержки опыта юниорского хоккея, где он мог взять шайбу и самостоятельно обыграть всю команду соперников). К тому же и отношение к жизни его было скорее расслабленным, настроенным на получение удовольствия, чем сугубо профессиональным и ответственным. Так и сложился к середине двухтысячных годов стереотип об Илье Ковальчуке как о безумно талантливом, но при этом несколько ленивом и несобранном хоккеисте. В общем, снова портрет типичного русского богатыря - силы много, да использовать с умом не получается.

Переворот в восприятии Ковальчука болельщиками и специалистами произошел в 2008 году, после чемпионата мира в Квебеке. Хотя сведущие люди и отмечали, что перемены в Илье произошли ранее, после женитьбы: Ковальчук женат на бывшей модели и солистке группы «Мираж» Николь Амбразайтис, с которой воспитывает троих детей. Качества более зрелого и целеустремленного Ковальчука во всей красе проявились в финальном матче чемпионата мира, когда не блиставший Илья забил две решающие шайбы, одна из которых сравняла счет, а вторая принесла России долгожданное (ожидаемое с 1993 года) золото чемпионата мира.

Спустя год, на чемпионате мира в Швейцарии, Илья и вовсе стал настоящим лидером команды, которая вновь стала чемпионом, и был признан лучшим игроком всего чемпионата. Перемены в лучшую сторону в игре Ковальчука были отмечены и в НХЛ, где в 2010 году, в условиях заканчивающегося контракта с «Атлантой», он стал одним из лакомых кусков трансфертного рынка. В итоге он подписал впечатляющий своими условиями контракт с командой «Нью-Джерси Девилз»: за 15 лет хоккеист заработает 100 миллионов долларов. Это второй вариант контракта, первоначально соглашение предусматривало семнадцатилетний срок действия и сумму в 102 миллиона долларов. Однако руководство НХЛ, где существует ограничение по общей величине платежной ведомости команд, признало этот контракт недействительным: за последние годы предыдущего соглашения Илья получал по 500 тысяч долларов, что является явным признаком фиктивности последних лет контракта и попыткой клуба «Нью-Джерси» обойти ограничения по зарплатам.