31 июля 1768 года в семье крепостного кузнеца Ивана Ковалёва родилась девочка. Её назвали таким обычным для тех времён именем – Прасковья. Такое начало жизни вряд ли сулило что-то хорошее – она бы выросла, как все крестьянские дети, вышла бы замуж и в тяжёлом труде, родах и вечной заботе провела бы свою жизнь обычной крестьянки, и память о ней отошла бы в тень со смертью её родных и близких.

Но судьба её сложилась иначе, и до сих пор поражает стечением фантастически благополучных и обыденно-несчастливых обстоятельств. Как будто над её жизнью колдовали добрая фея и злой случай. Её жизнь – подлинная история Золушки, и, наверное, поэтому она так интересна до сих пор.

Прасковья была старшим ребёнком в семье и с самых малых лет должна была научиться нянчить младших братьев и сестёр, помогать матери по дому и собирать грибы и ягоды в лесу. Сама девочка находила, что семья жила весело, у родителей были хорошие голоса, и они часто пели после работы и в праздники. На этих народных песнях смог развиться удивительный голос Прасковьи, благодаря которому, она попала в мир искусства.

Прасковье было семь лет, когда в её родную деревню Березники приехала княгиня Марфа Михайловна Долгорукая, которая разыскивала таланты среди крестьянских детей для создания крепостного театра. Девочка с хорошим голосом не осталась незамеченной, и пришлось ей покинуть родных и поехать в усадьбу Шереметевых, в Кусково, где иностранные учителя готовили актёров из русских крепостных для театра графа Петра Борисовича Шереметева.

Можно только догадываться, каково было семилетней девочке покидать своих родителей для новой и неизвестной жизни. Но на новом месте скучать не пришлось – нужно было обучиться музыкальной грамоте, игре на арфе и клавесине, выучить итальянский и французский языки, освоить танцы и актёрское мастерство. Учитель вокала, восхищённый голосом девочки, не раз повторял: "Зачем учить соловья пению?"

Простую фамилию Прасковьи заменили драгоценным псевдонимом Жемчугова. За несколько лет из обычной крестьянской девчонки она превратилась в изнеженную и образованную барышню, но оставалась крепостной, рабыней, игрушкой своего господина и горечь её положения должна была ещё сильнее ранить творческую душу.

С одиннадцати лет Прасковья Жемчугова получала небольшие роли в Шереметьевском театре, её первая роль – служанки в опере Гретри "Опыт дружбы". Всего же она успела исполнить на сцене Шереметьевского театра более пятидесяти оперных партий.

Граф Пётр Борисович переезжал из имения в имения и наиболее талантливых актёров, среди которых была и Жемчугова, брал с собой. Сохранилась легенда, что не на сцене, а в одном из таких "дачных" выездов впервые встретил Прасковью Жемчугову сын графа – Николай Петрович, как раз, вернувшийся из заграничного путешествия. Молодой граф сразу заинтересовался хорошенькой актрисой, но Пётр Борисович держал своих актёров в строгости и даже его сын не мог открыто встречаться с крепостной актрисой.

Талант Прасковьи Жемчуговой расцветал, она получала главные роли и в семнадцать лет сыграла лучшую свою, по отзывам современников, роль – Элианы в "Браках Самнитян", за которую Екатерина Вторая, присутствовавшая на одном из спектаклей, подарила крепостной актрисе бриллиантовый перстень.

В 1788 году Пётр Борисович умер и всё состояние его, все крепостные, в том числе и Прасковья Жемчугова, перешли сыну. Николай Петрович сначала пустился в безудержные кутежи, устраивал пиры, балы, охоты.

Талантливая актриса стала почти официальной любовницей графа. Он поселил Прасковью в Шереметьевском дворце. Любила ли она его? Была ли счастлива? Крепостная актриса, рабыня, она не могла, не смела отказать своему хозяину, даже если и не любила его. Видимо, граф и сам понимал это, и не торопился давать вольную своей любовнице.

Видимо, под влиянием Прасковьи Николай Петрович со временем остепенился, занялся своим театром и благотворительностью. Жемчугова теперь получала лучшие роли и была его неизменной звездой. В 1797 году Шереметьевский театр посетил император Павел Первый, подаривший приме драгоценный камень, а владельца театра пожаловавший званием обер-гофмаршала.

Новое положение требовало присутствия графа в Петербурге, и он уехал туда, забрав с собой и Жемчугову. Сырой климат Петербурга погубил Прасковью – она заболела чахоткой (туберкулёзом), потеряла голос и вынуждена была оставить сцену. Чтобы утешить свою любовницу, граф даровал вольную ей и её семье.

Вскоре Николай Петрович осознал, что любовь к Прасковье столь сильна, что он не может жениться на другой женщине. В 1801 году они заключили тайный брак в церкви Симеона Столпника, что на Поварской улице. Прасковья Жемчугова стала графиней Шереметевой, но об этом никто, кроме неё и мужа не знал.

Два года спустя у молодожёнов родился сын Дмитрий. Прасковья, чьё здоровье ухудшилось, умерла через три недели после родов. Потеряв жену, граф понял, как сильно он любил её, в письмах друзьям и родным он сообщал, что лишился лучшего друга, ангела дома. Он перестал стесняться жены, сделал свой тайный брак явным, а сына признал законным наследником, чем сильно досадил своим родственникам, ожидавшим наследства.

Перед смертью Жемчугова просила мужа создать Странноприимный дом и обеспечить приданым несколько бедных невест. Николай Петрович не только выполнил просьбу жены, но и в память о ней посвятил оставшуюся жизнь благотворительности.