Герман Людвиг Фердинанд Гельмгольц (Helmholtz) (31.8.1821, Потсдам, - 8.9.1894, Берлин), немецкий физик, математик, физиолог и психолог. Учился в Военно-медицинском институте в Берлине. С 1843 года военный врач в Потсдаме. Профессор физиологии университетов в Кенигсберге (с 1849 года), Бонне (с 1855 года), Гейдельберге (с 1858 года). С 1871 года профессор физики в Берлинском университете, с 1888 года директор физико-технического института в Берлине.

В 1847 году в работе "О сохранении силы" Гельмгольц впервые дал математическое обоснование закона сохранения энергии и, проанализировав большинство известных в то время физических явлений, показал всеобщность этого закона, в частности то, что происходящие в живых организмах процессы также подчиняются закону сохранения энергии; это было наиболее сильным аргументом против концепции особой "живой силы", якобы управляющей организмами. Гельмгольц впервые доказал применимость принципа наименьшего действия к тепловым, электромагнитным и оптическим явлениям, вскрыл связь этого принципа со вторым началом термодинамики. В 1882 году Гельмгольц придал второму началу термодинамики форму, позволившую применить его к изучению химических процессов, ввёл понятие свободной энергии (Гельмгольцева энергия) и связанной энергии. Гельмгольц заложил основы теории вихревого движения жидкости (1858). Большое значение для развития аэродинамики имели исследования Гельмгольца по теории разрывных движений (1868). Выдвинутый Гельмгольцем принцип механического подобия позволил объяснить ряд метеорологических явлений и механизм образования и поведения морских волн. В 1873 году Гельмгольц выступил с изложением некоторых теоретических вопросов управляемого воздухоплавания.

Работы Гельмгольца по электромагнетизму, оптике и акустике большей частью связаны с его физиологическими исследованиями. Он обнаружил явление колебательного разряда лейденской банки - факт, сыгравший существенную роль в развитии теории электромагнетизма. Гельмгольц попытался измерить скорость распространения электромагнитных возмущений, однако ему это не удалось. По его предложению Г. Герц произвёл опыты с электромагнитными волнами. Гельмгольц развил теорию аномальной дисперсии (1874). В 1881 году выдвинул идею об атомарном строении электричества. В области акустики Гельмгольц открыл комбинационные тона, построил модели уха, что позволило изучить характер воздействия звуковых волн на орган слуха, разработал теорию этого взаимодействия, создал учение о слуховой функции кортиева органа, решил т. н. задачу органной трубы. Разработал физическую и физиологическую теорию восприятия музыкальных звуков.

Труды Гельмгольца в области физиологии посвящены изучению нервной и мышечной систем. Он обнаружил и измерил теплообразование в мышце (1845-1847) и изучил процесс мышечного сокращения (1850-1854). Впервые (1850) измерил скорость распространения возбуждения в нервах, определил скрытый период рефлексов (1854). Гельмгольцу принадлежат основополагающие работы в области физиологии зрения. В 1853 году он предложил теорию аккомодации. В 1859-1866 годах разработал учение о цветовом зрении. Сконструировал ряд измерительных приборов (офтальмоскоп, маятник Гельмгольца и др.), а также разработал количественные методы физиологических исследований.

Интересны исследования Гельмгольца по геометрии. Он доказывал, что все аксиомы геометрии имеют опытное происхождение и что опытным путём можно было бы выяснить форму пространства. Однако в трактовке пространства Гельмгольц отдавал дань кантианству, допуская априорность пространства как формы созерцания.