Пианист, поэт, композитор Игорь Николаев приехал в Москву в начале 1980-х. Но композиторский дар его востребован не был. Игорь работал в ресторане, подыгрывал разным исполнителям, много общался с коллегами-музыкантами, считался хорошим клавишником. Иметь много друзей оказалось делом не только приятным, но и полезным. Когда в сопровождающем ансамбле Аллы Пугачевой «Рецитал» освободилось место клавишника, кто-то из приятелей сказал об этом, и Игорь Николаев поспешил на прослушивание и был принят в состав. Вначале он просто играл на клавишных (но успел принять участие и в записи дебютного магнитоальбома Александра Кальянова), но затем решился и показал свои песни Алле Пугачевой. Прима оценила талант автора, и «Расскажите, птицы» и «Айсберг» с 1983 года прочно вошли в ее репертуар. Вскоре певица записывает и целый диск песен Николаева, но того уже влечет собственная сольная работа.

В 1986 году Игорь поет свою песню «Бубенцы», которую вскоре начинают показывать по телевидению, затем следует трепетный хит про мельницу, который окончательно демонстрирует зрителям и слушателям, как чувственно умеет петь сам Николаев-солист. Песни у него в основном поются чувственно-протяжно, исполняет их Игорь Николаев, как говорится, «в нос», но середина 80-х — пора моды не на хороших профессиональных вокалистов, а на хорошие мелодии и запоминающиеся имиджи исполнителей. Мелодистом Игорь всегда был замечательным, а после того как отрастил длинные волосы, превратил их темно-русый цвет в модный — блондинистый, обзавелся кудрями и решился петь, то быстро стал узнаваемым и популярным артистом. Хотя из-за вокальных особенностей Николаева пока еще верная академическим традициям ВФГ «Мелодия» долго не решалась выпустить его два первых сольных альбома — «Фантастика» и «Королевство кривых зеркал». В 1988 году Игорь Николаев поет с Синди Паупер, все в предвкушении их совместного проекта, но реализовать свои возможности с женщинами-вокалистками Николаеву удается только чуть позднее. И не в Америке (его проект с Фрэнком Превитом и совместная песня «Ночная птица» так и не стали хитами ни в России, ни в США), а в Киеве. Для 16-летней киевской школьницы Наташи Королевой он создает замечательный альбом «Желтые тюльпаны». Наташа перебирается к Игорю в Москву, их тур 1990 года приносит славу и любовь им обоим: в одном отделении поет Наташа, в другом Игорь. В этот период Игорь Николаев становится одним из главных хитмейкеров стиля евродиско в России, пишет музыку для других исполнителей, тексты для других композиторов (в частности, для Игоря Крутого). Не забывает выпускать и сольные альбомы.

В 1992 году выходит новая программа — «Дельфин и Русалка», затем следует большой совместный тур, в конце которого объявлено, что «Дельфин» (так назвал себя Николаев) и «Русалка» (так он назвал Королеву) расстаются. Но «расставание» является просто рекламным трюком — и после тура композитор Игорь Николаев продолжает писать песни для певицы Королевой, вскоре ставшей и его женой. Альбом 1995 года «Выпьем за любовь» символизирует переход Игоря на позиции балладного донжуанства и удалого гусарства, что выражается и новом духе его песен, теперь зачастую лишенных заданной танцевальности. В конце 1996 года следует релиз сборника хитов «Пятнадцать лет», приуроченный к этому юбилею в творческой карьере музыканта. Осенью 1997 года, после записи очередного альбома для Королевой — «Бриллианты слез», Игорь Николаев снова начинает активно представлять свое творчество. Первым его новым хитом становится «Рояль в ночи» — танцевальный трэк с элементами дрим-хауса.

В 1998 году у Игоря выходит очередной альбом «Пять родных сердец». Часть его песен Игорь Николаев поет сам (например, свой новый протяжно-чувственный, сентиментальный хит «Человек, влюбленный в Сахалин»), часть — еще два «родных сердца» — Королева и Пугачева. В 2000 году Игорь Николаев в честь 40-летия меняет имидж — отращивает стильную бородку, выбирает более короткую стрижку и возвращает свой прежний темно-русый цвет волос. Однако в самой музыке столь решительных преобразований в честь юбилея не следует. Песни Николаева-2000 снова отличает мелодизм, следование последним веяниям электронной поп-музыки «для взрослых» и интонации слегка истомленного и вполне искушенного донжуана, всегда, впрочем, готового на новые романы, страдания и авантюры. На одну из песен новой программы снимается видеоклип «Прощай, Берлин».

2001 год. 17 января свой 41-й День рождения Игорь встречал уже без Наташи. Наташа вновь исполняет песню, не принадлежащую авторству Николаева "Любовь не постоянна". Игорь всё реже появляется в одном кадре с Наташей и всё чаще с дочерью Юлей. 10 декабря - Игорь Николаев официально признал развод с Наташей Королёвой и пожелал счастья с мужчиной, от которого она ждёт ребёнка.

На этом закончилась сказка о Любви... Указом Президента Российской Федерации Владимира Путина от 11 октября 2001 года Игорю Николаеву присвоено звание Заслуженного деятеля искусств Российской Федерации.

2002 год. 25 ноября Студия "Мистерия звука" выпустила альбом Игоря Николаева "Прости и отпусти", в который вошли песни последних двух лет. Продолжает много сниматься на телевидении и активно гастролировать. Готовит творческие вечера "Миллион красивых женщин", которые пройдут 1 и 2 марта 2003 года в Большом Кремлёвском Дворце.

2004 год. Этот год в жизни и творчестве Игоря Николаева прошёл под знаком «Фабрика звёзд – 4», Игорь стал педагогом телевизионного проекта ОРТ, и продюсером молодого артиста Антона Зацепина. Сам Игорь Николаев в этом году представил публике несколько новых песен – это «Аничков мост», «Метели» и «Русский ветер».

2005 год. Не очень урожайный на песни, но очень урожайный на гастроли.

2006 год. Этот год в жизни и творчестве Игоря Николаева запомнится на долгое время. Произошло много знаковых событий. Хотя год начался как обычно. Николаев активно гастролировал по России, месяц провёл в Германии, где дал больше десятка концертов. Принял участие в очередной "Фабрике звёзд", уже шестой по счёту. За заслуги перед Отечеством Игорю Николаеву были вручены два ордена: Золотой орден «Служение Искусству» и Орден Петра Великого I степени. И, наконец, главным подарком всем поклонникам стал новый альбом Игоря Николаева под названием "Как ты прекрасна", куда вошли 13 песен, из них два дуэта: с Олегом Газмановым и Тото Кутунио, три ремикса, и восемь новых композиций.