«Летят журавли» — один из лучших фильмов о Великой Отечественной войне. Один из лучших среди многих хороших, снятых в другое время, другую, далекую от нас эпоху. «Баллада о солдате», «А зори здесь тихие», «Отец солдата», «Белорусский вокзал», «Освобождение» — можно долго перечислять, но «Летят журавли» — действительно особый случай.

Работа над этой картиной явила кинематографу небывалый контакт режиссера со сценаристом. Обычно профессии эти абсолютно антагонистичны. Здесь получилось наоборот. Постановщику Михаилу Калатозову сразу же понравилась пьеса Виктора Розова «Вечно живые», и в дальнейшем соавторы понимали друг друга с полуслова. Розов долго и много рассказывал Калатозову о своих военных буднях, акцентировал внимание на важнейших мелочах. Многие из этих черточек-воспоминаний вошли в картину. Кстати, и название фильма — «Летят журавли» — тоже придумал Виктор Розов, что совершенно нетипично для драматургов, которые всегда из последних сил держатся за первоначальные названия своих пьес.

Пьеса «Вечно живые» действительно хороша. Неслучайно именно с нее началась славная история московского театра «Современник». Многие поколения современниковцев играли в этом спектакле, яркие образы создали в нем Олег Ефремов, Марина Неелова, Евгений Евстигнеев, Галина Волчек, Михаил Козаков, Игорь Кваша и другие.

Действие розовской пьесы действительно проходит во время войны. Но непосредственно военные действия в ней не показаны, все разворачивается в тылу. Оказывается, и тыл мог выступать еще какой лакмусовой бумажкой, в тылу тоже ярко высвечивались верность и предательство, умение ждать и верить, любить и прощать.

Если в спектакле «Современника» главными были герои в исполнении Олега Ефремова (в разные годы Олег Николаевич играл Бориса и его отца, доктора Бороздина), то в фильме пальма первенства была безоговорочно отдана Веронике. Сыграла ее Татьяна Самойлова.

Кстати, на роль предполагалась совсем другая актриса, более опытная — Елена Добронравова. Студентку Самойлову, дочь известного актера Евгения Самойлова, просмотрели так, на всякий случай. Виктору Розову она сразу не понравилась: он ведь писал Веронику со своей жены Нади, а Самойлова совершенно не была на нее похожа. А вот Михаил Калатозов и оператор Сергей Урусевский, наоборот, вынесли свой «приговор» в пользу Самойловой — разглядели в ней что-то особенное. То ли раскосые глаза, то ли особую нервность. Потом Самойлову назовут нетипичной советской героиней. Впрочем, вскоре после начала съемок и Розов изменил свое мнение: после некоторых сцен он даже аплодировал Самойловой.

Важной для создателей картины была и роль Бориса — ушедшего на фронт молодого человека, которого любит Вероника. Борисом стал Алексей Баталов, резво набиравший тогда популярность. Баталов долго раздумывал, сниматься ли ему в этом фильме, ведь роль его была небольшой и тем более сложной: попробуй в нескольких сценах создать образ, который должен освещать особым сиянием всю картину.

Вот этим двум молодым актерам и предстояло лидировать. Особой помощи, допустим, от опытного Василия Меркурьева ждать не приходилось — он играл доктора Бороздина хорошо, но слишком традиционно.

Татьяна Самойлова работала на износ, не считалась с физической усталостью: в роли было много проходов, пробежек, эмоционально открытых сцен. К тому же были и психологические нюансы: как удастся студентке сработаться с достаточно искушенным в кино Баталовым? Все-таки за плечами у Алексея Владимировича были уже такие картины, как «Большая семья», «Мать», «Дело Румянцевых». Тем более Баталов не появился ни на первой репетиции, ни на второй, ни на третьей — он лежал в санатории, лечил туберкулез сетчатки глаза. Так что за Бориса временно работал на площадке другой актер.

Самойлова теряла сознание, заработала воспаление легких, а позднее — микроинфаркт. Баталов в одной из сцен неожиданно наткнулся на сук дерева и сильно поранил лицо. Приехала «скорая», Баталов снова долго лежал в больнице. Конечно же, огромным творцом успеха фильма был оператор Сергей Урусевский. Его камера творила чудеса, а сцена танца берез в момент смерти Бориса вошла во все учебники операторского искусства.

«Летят журавли» были сняты удивительно быстро — за шесть месяцев. Съемочная группа получила большие премиальные. Однако мнения по поводу картины разделились. Обычно завистливые коллеги приняли фильм на ура, начальство морщилось. Советское руководство во главе с Н.Хрущевым обозвало Веронику в исполнении Т.Самойловой «шлюхой» — дескать, выскочила замуж, не сохранила верность любимому, погибшему на фронте. Сложное, полубезумное от горя состояние героини не учитывалось… Премьера в Москве прошла без особой помпы, в скромном кинотеатре.

Но фильм все-таки послали на Каннский фестиваль. Поехали оператор Урусевский и актриса Самойлова. Без нервов и здесь не обошлось: Урусевский забыл дома свой счастливый галстук-бабочку, без которого во Дворец искусств в Каннах было не попасть. У Самойловой с многочисленными нарядами все было нормально, зато возникли проблемы с обувью — в Союзе кинематографистов ей выдали талон на выставку-продажу «Брюссель», где актрису и обули.

Во Франции картину посмотрели Пабло Пикассо, Жан Кокто, Софи Лорен, Джина Лоллобриджида, Даниэль Дарье. Прием был ошеломляющий, даже в самых смелых мечтах представить такое было невозможно… Восторг, многие в слезах, овации, высочайшие оценки. Результат: большой приз — «Золотая пальмовая ветвь», первый приз высшей технической комиссии Франции С.Урусевскому и специальный диплом Татьяне Самойловой, а к диплому — премия «Апельсиновое дерево». Картина вышла в лидеры кинопроката Франции, ее посмотрели 5 миллионов 401 тысяча зрителей. Советскую актрису Татьяну Самойлову носили на руках, называли второй Мэрилин Монро, в нее влюбился страстный Пикассо, ей предлагали сниматься в Голливуде в роли Анны Карениной вместе с Жераром Филиппом… Времена, однако, были другие. О съемках в «загнивающем» Голливуде не могло быть и речи. Звезда вернулась домой, не успев хорошенько посиять.

После такого общемирового признания, после многочисленных призов на разных кинофестивалях признали картину и в СССР. Наградили, конечно, различными призами и премиями, наградили с опозданием, но все-таки… После премьеры «Журавлей» Алексей Баталов уволился из МХАТа и посвятил творческую жизнь кино, посвятил без остатка. Впереди у него были занятия кинорежиссурой, яркие роли в «Девяти днях одного года», «Даме с собачкой», картине «Москва слезам не верит».

Кинобиография Татьяны Самойловой не сложилась, как и ее личная жизнь. Через год после премьеры картины она рассталась с супругом Василием Лановым, в театре ее карьера не удалась, да и в кино особых всплесков не было. И «Неотправленное письмо», и «Альба Регия» были полуудачами, а то и провалами. Возник, конечно, некоторый ажиотаж вокруг «Анны Карениной», снятой в СССР режиссером А.Зархи. Вместе с Самойловой в фильме играли Николай Гриценко, Юрий Яковлев, ее бывший супруг Василий Лановой, но и сам фильм, и игру Самойловой к шедеврам никак не отнесешь.

Татьяна Самойлова осталась актрисой одной роли, но какой! В самом начале творческого пути ей была дарована слава, которая выпадает далеко не каждой. Полет ее журавлей был красив, и никто не виноват, что он, этот полет, закончился так быстро.