Виссарион Григорьевич Белинский [30.5(11.6).1811, Свеаборг, — 26. 5(7.6). 1848, Петербург], русский литературный критик, публицист. Отец — флотский лекарь, затем уездный врач. В 1816 году семья переехала в г. Чембар (ныне г. Белинский) Пензенской губернии. В 1822—1824 годах Белинский учился в Чембарском уездном училище, в 1825—1828 годах в Пензенской гимназии (не окончил). В 1829 году поступил на словесное отделение Московского университета. Участвовал в студенческом литературном "Обществе 11 нумера", читал здесь свою антикрепостническую романтическую драму "Дмитрий Калинин", чем навлек на себя гонения. В 1832 году был исключен из университета. В 1831 году в журнале "Листок" Белинский опубликовал стихи "Русская быль" и рецензию на "Бориса Годунова" А. С. Пушкина. В 1833 году в "Телескопе" появились переводы Белинского из французских журналов. С осени 1833 года Белинский стал посещать кружок Н. В. Станкевича, изучал философские системы Канта, Фихте, Шеллинга; позднее познакомился с М. А. Бакуниным и вместе с ним изучал Гегеля. В 1834 году в газете "Молва" (литературное приложение к "Телескопу") напечатана первая большая статья Белинского "Литературные мечтания", обратившая на себя внимание целостностью философской и эстетической концепции, смелым ниспровержением старых авторитетов и традиционных литературных представлений. Белинский стал главным критиком "Телескопа" и "Молвы".

В русской литературе в то время совершался переход от романтизма к реализму. Белинский провозгласил Н. В. Гоголя — мастера изображать жизнь "во всей её наготе и истине" — главой современной русской литературы ("О русской повести и повестях г. Гоголя"); подверг критике эпигонский романтизм 30-х годов (повести А. Марлинского, стихи В. Г. Бенедиктова), литературно-критические выступления "Московского наблюдателя", реакционную петербургскую журналистику. Осенью 1836 года Пушкин намеревался привлечь Белинского к сотрудничеству в "Современнике", но не успел этого сделать.

В 1837 году Белинский лечился от туберкулёза в Пятигорске, где произошла встреча его с М. Ю. Лермонтовым (они сблизились позднее, в 1840 году, в Петербурге). В 1838—1839 годах Белинский редактировал реорганизованный им "Московский наблюдатель". Журнал успеха не имел, т.к. в нём сказались настроения философского "примирения" Белинского с российской действительностью и воспринятого в этом духе положения Гегеля — "всё разумное действительно, всё действительное разумно". Эти воззрения отразились в статьях "Бородинская годовщина" (1839), "Менцель, критик Гёте" (1840), "Горе от ума" (1840). Осенью 1839 года Белинский переехал в Петербург и был приглашен А. А. Краевским в "Отечественные записки". К весне 1840 года был преодолён "примирительный" период. Белинский сблизился с А. И. Герценом, И. С. Тургеневым, Н. А. Некрасовым и вскоре стал признанным вождём реалистического направления русской литературы. Он опубликовал годовые обзоры русской литературы (с 1840 по 1845), работу "Сочинения Александра Пушкина" (цикл из одиннадцати статей), статьи о произведениях М. Ю. Лермонтова, театральные обзоры. В 1842 году Белинский вёл бурную полемику с К. С. Аксаковым по поводу "Мёртвых душ" Гоголя. В кружке друзей Белинский изучал историю французской революции 18 века (по Ф. Минье) и причислял себя к "монтаньярам" (левая партия Конвента). Его революционно-демократические взгляды оформляются окончательно в статьях "Речь о критике" (1842), "Парижские тайны" (1844). Белинский возглавил натуральную школу, объединявшую последователей Гоголя.

Разногласия с А. А. Краевским привели к уходу Белинского в 1846 году из "Отечественных записок". Он терпел нужду, болезнь лёгких прогрессировала. Летом 1846 года он с М. С. Щепкиным совершил поездку по Югу России. С января 1847 по май 1848 год Виссарион Григорьевич руководил критическим отделом журнала "Современник", издававшимся Н. А. Некрасовым и И. И. Панаевым, где опубликовал годовые обзоры "Взгляд на русскую литературу 1846 года", "Взгляд на русскую литературу 1847 года", "Ответ "Москвитянину", в которых в окончательном виде изложил свою концепцию истории реализма в русской литературе. Белинский охарактеризовал значение натуральной школы, представленной в произведениях А. И. Герцена, И. А. Гончарова, И. С. Тургенева, Ф. М. Достоевского, Д. В. Григоровича. С мая по октябрь 1847 года Белинский лечился за границей. Его сопровождали И. С. Тургенев и П. В. Анненков. В июле 1847 года в Зальцбрунне Белинский написал "Письмо к Гоголю" по поводу "Выбранных мест из переписки с друзьями" (1846), в котором, не стесняемый цензурой, сформулировал своё "политическое завещание" и призвал великого писателя вернуться на прежний путь реализма и сатиры. Революция 1848 года во Франции усилила цензурно-полицейский террор в России. Белинского вызывали в Третье отделение; только смерть спасла его от ареста и заключения в крепость.

Виссарион Григорьевич Белинский был первым русским революционным демократом, который ещё при крепостном праве был "предшественником полного вытеснения дворян разночинцами в нашем освободительном движении..." (Ленин В.И). В "Письме к Гоголю" Белинский требовал полного освобождения крестьян, отмены телесных наказаний и соблюдения элементарной законности в стране. Белинский был противником славянофильской идеализации русской патриархальности, но выступал и против некритического отношения некоторых либералов-западников к европейским буржуазным порядкам. Он знал, что капитализм — новое рабство для народа, но России не миновать буржуазного пути развития. Человечество, однако, не остановится и на буржуазном этапе, на смену ему придёт социализм. При этом Белинский в популярных тогда системах утопического социализма (Сен-Симон, Фурье) ценил только критическое начало.

Белинский сделал литературную критику выражением целостного философского миросозерцания. Глубоко постигнув диалектику Гегеля, Белинский разработал объективные, исторические критерии искусства, порвав с вкусовой "романтической" критикой. Он развил диалектическую "идею отрицания", как второе важнейшее звено в познании жизни, после её "приятия" как непреложного факта. К середине 40-х годов Белинский стал материалистически решать многие вопросы философии. Он оспаривал позитивизм О. Конта (в изложении Литтре) и указывал, что духовную деятельность человека нужно отличать от его физической деятельности, но не отделять, как нечто независимое от неё (письмо к Боткину от 17 февраля 1847 года). Белинский знал о философии Л. Фейербаха, но материализм не приобрёл у него конкретной формы "антропологического" материализма.

Философские взгляды Белинского были методологической основой для разработки его эстетики. Он стал основоположником русской реалистической эстетики и литературной критики.

Виссарион Григорьевич Белинский определял искусство как "мышление в образах". Искусство тождественно с наукой по содержанию, отличаясь от неё по форме. Оно не терпит отвлечённых представлений, а типизирует действительность в конкретно-чувственных образах. Но создания поэта — не копии с действительности, а как бы второй, повторённый мир, как возможность, получившая своё осуществление; художник воспроизводит её с сознанием цели, "заражает" определёнными идеями, пониманием жизненных противоречий. Из всех форм искусства высшая — это поэзия, искусство слова: здесь "форма" адекватна мысли. Роды поэзии — эпос, лирику, драму — Белинский рассматривал как различные стороны познания, с точки зрения "взаимных отношений сознающего духа — субъекта к предмету сознания — объекту". Из всех жанров Белинский выделял роман и повесть как "эпос новейшего мира", наиболее ёмкие формы изображения сложной современности. Долгое время Белинский, вслед за Ф. Шеллингом, утверждал, что творчество "бессознательно". Ему было важно подчеркнуть вечность, устойчивость искусства, независимость от конъюнктурных моментов, заказов политики "официальной народности". Философская эволюция Белинского от идеализма в духе Шеллинга, а затем Гегеля к материализму Фейербаха сказалась и в его эстетических воззрениях. От отвлечённого понимания искусства как мышления в образах он пришёл к пониманию искусства как образного воспроизведения жизни. Белинский отказался от тезиса о "бессознательности" творчества. Он подчёркивал как положительный факт, что молодые писатели натуральной школы отличаются от своего учителя Гоголя тем, что творят "сознательнее" его, вооружены передовыми теориями (письмо К. Д. Кавелину от 7 декабря 1847 года).

Вначале Белинский употреблял нерасчленённо понятия национальность и народность, сводя их сущность к верности передачи быта, нравов, жизненного колорита. Но с середины 40-х годов он начал расчленять эти понятия, всё более придавая понятию народности демократическое содержание. Народность заключалась для Белинского уже не только в правде жизни, но и в критике крепостничества. Связывая начало русской литературы с реформами Петра I, он ошибочно утверждал, что она была "пересадным" растением. Но дальнейший её путь к реализму Белинский рассматривал исторически и сделал много глубоких обобщений. С самого своего начала русская литература 18 века потекла двумя руслами: от Ломоносова — отображая общегосударственные, патриотические мотивы, идеальные стремления общества, и от Кантемира — всё смелее, сатирически разоблачая крепостнический строй. В произведениях Пушкина обе линии слились, придав его творчеству универсальный характер.

Белинский рассматривал Пушкина как первого национального поэта России. Мастерски сочетая анализ исторический и эстетический, Белинский показал величие Пушкина как "поэта действительности". Однако он недооценил прозу Пушкина. Белинский разъяснял глубоко русский, бунтарский характер поэзии Лермонтова, гуманизм и народность поэта. В "Ревизоре" и "Мёртвых душах" Гоголя Белинский ценил страстную, осуждающую российские порядки "субъективность" писателя, яркий типизм его героев. Обладая отличным художественным вкусом, он сумел определить по ранним произведениям Герцена, Некрасова, Тургенева, Гончарова, Достоевского, в чём заключалось неповторимое своеобразие их таланта.

Виссарион Григорьевич Белинский считал, что критика — это "движущаяся эстетика". Требуя от литературной критики конкретно-исторического подхода к явлениям искусства, он полагал, что она должна откликаться на все живые вопросы современности. Белинский был "центральной натурой" идейной и политической борьбы 30—40-х годов 19 века в России. Он сочетал философское мышление и литературно-критический талант и пафос революционного публициста. Своё творчество Белинский подчинял задачам борьбы против крепостничества, за развитие общественного сознания и русской реалистической литературы. Традиции его критики продолжены Н. Г. Чернышевским, Н. А. Добролюбовым.