Что только не вменяли современники в вину Алексею Орлову. Он-де и циник, и бабник, и кутила. А как он посмел посягнуть на жизнь Петра III? Однако граф на пересуды внимания не обращал и с чувством собственного достоинства выходил из любых ситуаций. Екатерина II неоднократно обращалась к Алексею Григорьевичу за помощью в делах государственной важности. Никакие преграды не останавливали Орлова.

Бесстрашный граф

5 октября 1737 года в селе Люблино Тверской губернии в семье новгородского генерал-губернатора Григория Орлова родился сын Алексей. Через 12 лет мальчика записали рядовым в лейб-гвардии Семеновский полк. В 18 лет он получил чин сержанта. С началом Семилетней войны в 1757 году Орлов добровольцем пошел в Обсервационный корпус, охранявший тыл действующей армии. А по возвращению в Петербург служил в гренадерской роте лейб-гвардии Преображенского полка в чине поручика. Столичная гвардейская молодежь обожала богатыря Орлова, наделенного громадной силой и отвагой.

Благодаря брату Григорию он стал общаться с великой княгиней Екатериной Алексеевной, супругой наследника Петра. Когда Петр вступил на престол, Алексей возглавил вместе с Григорием заговор против нового императора.

Он привез Екатерину из Петергофа в Петербург в расположение Измайловского полка, который присягнул ей как самодержавной императрице; его примеру последовали остальные гвардейцы, Сенат и Синод. А в июне 1762 года во главе отряда гусар отправился в Петергоф, заставил Петра III подписать акт об отречении и доставил его в Ропшу (под Петергофом). Свергнутый император прожил несколько дней под охраной Орлова. Пока Екатерина II размышляла, что делать ей с бывшим супругом (вернее, она точно знала прекрасный для себя выход из этого положения, но не решалась произнести вслух), Алексей, который понимал самодержицу без слов, через некоторое время передал императрице секретную записку.

В ней он извещал Екатерину II, что в пьяной драке они (группа офицеров во главе с Алексеем) не заметили, как задушили вдруг заскандалившего Петра III.

Екатерина II щедро отблагодарила Алексея: одарила его чином генерал-майора, возвела в графское достоинство, пожаловала орден Александра Невского, крупные денежные суммы и поместья. Вслед за тем Алексей стал генерал-адъютантом, генерал-поручиком и, наконец, генерал-аншефом. Влияние при дворе Орлов имел большое. Впрочем, он практически не вмешивался в государственные дела. За исключением некоторых…

Алексей Орлов был в числе инициаторов первой военно-морской экспедиции в русско-турецкой войне 1769-1774 годы. Экспедиция являлась настолько сложным, хлопотным и рискованным предприятием, что ее руководство можно было поручить только умному и изобретательному человеку, наделенному бесстрашием.

Екатерина II умела выбирать. Командующим среднеземноморской кампанией стал Орлов. Историк Е.В. Тарле писал о том, как императрица относилась к графу: «Алексея она уважала гораздо больше, чем Григория, и не столько любила, сколько восхищалась его всегдашней и разносторонней оперативностью, - и боялась его… Она его боялась, по-видимому, потому, что знала, до какой степени сам-то он абсолютно ничего не боится и ни перед чем не останавливается».

5 июля 1770 года в 11 часов Алексей Орлов дал сигнал: всему флоту атаковать неприятеля в Хиосском заливе.

На что российским морякам требовалось большое мужество, так как турецкий флот значительно превосходил русскую флотилию.

Сражение продолжалось не более двух часов. Турецкий флот под непрерывным огнем русской артиллерии обратился в бегство, направляясь к берегу Чесменской бухты, расположенной на западном побережье малоазиатского полуострова. Укрывшись в бухте, турки оставались для русских реальной и грозной силой. Надо было принимать решение. Алексей Орлов сознавал, что только он может взять на себя ответственность за возможное поражение. В случае проигрыша, русским негде было даже передохнуть и починиться, отсутствовала прочная база. Орлову не впервые было ставить на карту свою жизнь и престиж России. И он решился… В двенадцатом часу ночи с 6 по 7 июля русские корабли подошли к турецкому флоту, надежно заперли его в бухте и открыли по нему массированный артиллерийский огонь. Брандеры (судна, нагруженные горючими и взрывчатыми веществами) поджигали османские корабли. Огонь быстро пожирал одно судно за другим.

Блистательная победа русского флота над турками при Чесме принесла громкую славу России и почетный титул Чесменского Алексею – организатору и вдохновителю этого успеха.

Месть императора

Когда перед Екатериной встала весьма трудная и деликатная проблема с самозванкой, так называемой княжной Таракановой (как утверждал писатель Мельников-Печерский, настоящая дочь Елизаветы Августа Тараканова была препровождена в Ивановский монастырь, где приняла постриг под именем Досифеи), Алексей Орлов-Чесменский предложил немудреный, на его взгляд, вариант: заманить даму на корабль и отослать в Кронштадт. Что любимцу женщин и удалось без особого труда. В 1775 году Алексей отправился в Италию, где проживал объект соблазнения, прикинулся влюбленным, заманил самозванку в Ливорно на русский корабль и доставил в Россию. Тем самым он спас не только спокойствие Екатерины II, но и избавил страну от возможных волнений.

В том же 1775 году Алексей ушел в отставку (существует версия, что граф переживал о содеянном и до конца жизни обходил стороной Ивановский монастырь, где, по его мнению, поселили соблазненную им женщину) и поселился в своих подмосковных поместьях. Реальная причина его самоотстранения, скорее всего, заключалась в опале брата Григория, который долгое время был фаворитом Екатерины.

Хотя, поговаривали, что Екатерина рассчитывала получать от Алексея услуги иного рода, нежели государственные, но тот не захотел ублажать императрицу.

Выйдя в отставку, Орлов-Чесменский вел жизнь богатого вельможи, занимался благотворительностью, устраивал пышные приемы. Любил на народных гуляньях попробовать себя в кулачном бою, где, нередко, к своему удовольствию, побивал молодых бойцов. Граф прославился и как селекционер: вывел породу знаменитых орловских рысаков, орловских бойцовых гусей, орловских петухов. Екатерина не забыла своего сподвижника и предложила ему в 1787 году, после начала новой русско-турецкой войны, вновь возглавить российский флот в Средиземном море. Орлов-Чесменский отказался.

После смерти императрицы тучи сгустились над головой Алексея Григорьевича, но он сумел извернуться. Многие историки приписывают именно ему предложение послать Павлу I извещение о постигшем Екатерину ударе. Павел I этого в дальнейшем не забыл (приглашал на обеды в Зимний дворец), хотя и помнил о его участии в убийстве отца – Петра III.

Новый император отомстил Орлову-Чесменскому по-своему. Он заставил его участвовать в церемонии переноса останков своего отца из Александро-Невской лавры в Петропавловский собор и нести за гробом царскую корону. Алексей Григорьевич «с нахмуренным челом, но без раскаяния пронес по всему Петербургу корону человека, им задушенного, сотни тысяч человек указывали на него пальцем, его товарищ, князь Барятинский, бледнел и был близок к обмороку; старик жаловался только на подагру». Вскоре Орлову-Чесменскому было разрешено уехать за границу.

И только после смерти Павла I Орлов-Чесменский вновь стал важной персоной в России.

Известно, что Александр I всячески старался подчеркнуть свое уважение к герою Чесмы. Когда Александр I торжественно въехал в Москву на свою коронацию, справа от его кареты ехал цесаревич Константин (брат и наследник престола), а слева – Алексей Орлов-Чесменский.

Впрочем, при всем уважении и почитании, Алексей Григорьевич последние годы жил одиноко во дворце в Нескучном саду в Москве. Свою привязанность и любовь этот железный человек в старости отдал единственной дочери. Но она всю свою жизнь каялась за «преступления» отца. Тот после смерти оставил ей пять миллионов рублей (огромнейшая сумма по тем временам) и двадцать тысяч крестьян. Его сады и дворец наследница подарила государю, а необъятные имения и заводы пошли на украшение Юрьевского монастыря в Москве, куда были перевезены останки Орлова-Чесменского, героя своего времени.