Немецкий астроном и математик Фридрих Вильгельм Бессель (1784-1846) родился в небольшом городе Минден на северо-западе Германии в семье мелкого чиновника. Свой жизненный путь Бессель начал торговым служащим. Усердно занимаясь самообразованием, он быстро и успешно овладел знаниями по математике и астрономии. Уже 20-летним юношей Бессель самостоятельно вычислил орбиту кометы Галлея. Став ассистентом у крупного астронома И. Шретера, Бессель занимался наблюдениями звезд. Эта работа вскоре принесла ему репутацию видного астронома-наблюдателя и вычислителя-математика.

В 1810 году Бессель был приглашен в Кенигсберг, где стал профессором астрономии Кенигсбергского университета. Здесь под его руководством была построена обсерватория, директором которой он оставался до конца своей жизни.

Бессель - один из основателей астрометрии. Он последовательно проводил в жизнь идею о необходимости вносить в результаты наблюдений поправки, учитывающие влияние самых, казалось бы, незначительных факторов, понижающих точность астрометрических измерений. Бессель разработал строгие математические методы исправления результатов наблюдений. Первой большой работой Бесселя в этом направлении была переработка результатов наблюдений положений звёзд в каталоге, составленном в 40-50-х годах 18 века английским астрономом Дж. Брадлеем. В дальнейшем Бессель сам вел наблюдения положения звезд. Он определил положение 75000 звезд и создал обширные звездные каталоги, которые стали основой современных знаний о звездном небе.

Бессель был одним из первых астрономов, измеривших параллаксы, а тем самым и расстояния до звезд. Вслед за В. Я. Струве, который в 1837 году впервые определил расстояние до звезды Вега в созвездии Лиры, Бессель в 1838 году измерил расстояние до звезды 61 Лебедя. Эта звезда оказалась одной из ближайших к Солнечной системе.

Наблюдая в течение ряда лет яркие звезды Сириус и Процион, Бессель обнаружил в их движении такие особенности, которые можно было объяснить только тем, что эти звезды имеют спутников. Но эти спутники настолько слабы по светимости, что их нельзя было увидеть в телескопы. Предположение Бесселя впоследствии подтвердились: в 1862 году обнаружен спутник звезды Сириус, а в 1896 году - спутник Проциона.