Михаил Семенович Щепкин [6(17).11.1788, село Красное Обоянского уезда, ныне Белгородской области, - 11(23).8.1863, Ялта], русский актер. Основоположник реализма в русском сценическом искусстве. Родился в семье крепостного, управляющего имениями графа Г. С. Волькенштейна. В 1799 году поступил в Судженское малонародное училище, где в 1800 году впервые выступил в школьном спектакле (Розмарин - "Вздорщица" Сумарокова). В 1801-1803 годы играл в домашнем театре Волькенштейнов (одновременно исполнял обязанности официанта). Профессиональную сценическую деятельность начал в 1805 году в курской труппе Барсовых. В 1816 году перешел в харьковскую труппу И. Ф. Штейна (лучшую на юге России), завоевав вскоре положение первого комического актера. В 1822 году по проведенной подписке был выкуплен на волю. На провинциальной сцене Щепкин исполнял разнообразные роли, а также партии в комических операх. Его игра отличалась ярким темпераментом, юмором, жизненной правдой. Уже в этот период Щепкин проявил огромную наблюдательность, удивительную работоспособность, серьезно изучал теорию и практику сценического искусства. В 1823 году Щепкин был принят в труппу Московского театра (с 1824 года - Малый театр). Формированию общественных и художественных взглядов Щепкина способствовали его тесные связи с передовыми деятелями русского культуры (Александр Сергеевич Пушкин, Николай Васильевич Гоголь, Виссарион Григорьевич Белинский, Александр Иванович Герцен, Тарас Григорьевич Шевченко и др.). Щепкин был не только участником первых постановок пьес А. С. Грибоедова, Гоголя, Пушкина, Тургенева, Сухово-Кобылина, но и горячо их пропагандировал, добивался снятия с них цензурных запретов. Огромное значение деятельность Щепкина приобрела в 1830-40-е годы. Осуществив глубокий переворот в сценическом искусстве, он сблизил его с принципами пушкинского и гоголевского реализма. Щепкин утверждал важную гражданскую миссию актера, сочетал в своем творчестве нравственно-просветительские и критико-обличительные функции. Противник зависимости от случайного вдохновения, он стремился найти объективные законы искусства актера, разработал метод сценического творчества, основанный на обобщении широких жизненных наблюдений. Указывая на необходимость всестороннего осмысления исполнителем творческих задач, подчинения всего творческого процесса "общей идее", Щепкин говорил, что актер должен не копировать, а вникать в "душу роли", влезать "... так сказать, в кожу действующего лица..." ("Записки. Письма...", 1952, с. 250). Свои лучшие образы артист создал в произведениях русской сатирико-обличительной драматургии, стремясь к раскрытию типических характеров, отражающих суть целой общественной и социальной группы. Преодолевая сопротивление цензуры, он добился постановки пьесы "Горе от ума" Грибоедова, сыграв в ней роль Фамусова (1831, отрывки; 1832, полностью). Лишив Фамусова барской респектабельности, Щепкин показал его как бы выслужившимся Молчалиным, ненавидевшим все новое. Глубокой жизненной достоверности достиг Щепкин в роли Городничего ("Ревизор" Гоголя, 1836), поднявшись в ней до большого сатирического обобщения, обличения николаевского режима. Сатирические типы дворян были созданы им в пьесах Гоголя - "Женитьба" (Подколесин и Кочкарев), "Игроки" (Утешительный), "Тяжба" (Бурдюков); Пушкина - "Скупой рыцарь" (Барон).

Другая сторона творчества Щепкина связана с воплощением образов людей из народа. В пьесах украинских драматургов сыграл роли Чупруна и Макагоненко ("Москаль-чаровник" и "Наталка-Полтавка" Котляревского), Шельменко ("Шельменко-денщик" Квитко-Основьяненко), передав народный характер, национальное своеобразие своих героев. С глубоким проникновением раскрывал Щепкин в водевиле "Матрос" Соважа и Делурье трагическую судьбу старого матроса. "Торжество его искусства,- писал Белинский, - состоит... в том, что он умеет заинтересовать зрителей судьбою простого человека и заставить их рыдать и трепетать от страданий какого-нибудь матроса..." (Полн. собр. соч., т. 8, 1955, с. 533). С психологической глубиной, трогательностью играл Щепкин роли Мошкина и Кузовкина ("Холостяк" и "Нахлебник" Тургенева). Одна из лучших ролей Щепкина последнего периода - Муромский ("Свадьба Кречинского" Сухово-Кобылина, 1855). Выступал также в пьесах Островского (Любим Торцов - "Бедность не порок" и др.), Мольера (Гарпагон - "Скупой"), Шекспира (Полоний - "Гамлет") и др.

Законченную систему взглядов на актерское творчество Щепкина выразил в письмах, высказываниях, воспоминаниях, беседах с учениками. Его деятельность утвердила критический реализм как ведущий творческий метод в русском театре. Традиции сценического реализма, заложенные Щепкиным, сыграли большую роль в практике Малого театра, за которым упрочилось наименование "Дома Щепкина". Сценические заветы Щепкина и проповедовавшиеся им этические принципы послужили основой реалистической системы актерского творчества, созданной К. С. Станиславским.

Михаил Семенович Щепкин - знаменитый артист, сын дворового человека графа Волкенштейна, управлявшего всеми имениями своего помещика. Родился 6 (17) ноября 1788 года в селе Красном Курской губернии Обоянского уезда. Ему было семь лет, когда на домашнем театре своего барина он увидел впервые оперу "Новое семейство", и так поразился зрелищем. что с этого времени стал бредить сценой. Отданный в народное училище в городе Судже, он как-то сыграл роль слуги Розмарина в комедии Сумарокова "Вздорщица", и это окончательно поразило воображение впечатлительного и способного ребенка. Продолжая затем учение в Белгороде и живя у местного священника, обучавшего его Закону Божию и латинскому языку, он 13 лет от роду поступил в 3-й класс губернского училища в Курске и скоро переведен был в 4-й (последний) класс. Превосходно занимаясь, он много читал, руководимый И. Ф. Богдановичем, автором "Душеньки", который встречал его в доме графа Волкенштейна. Страсть к театру поддерживалась в Щепкине братьями Барсовыми, антрепренерами курского частного театра, где он приобрел некоторые познания в сценическом искусстве и был допущен в 1803 году к исполнению роли в пьесе Княжнина: "Несчастье от кареты". Определенный, по воле помещика, помощником землемера, межевавшего земли графа Волкенштейна, Щепкин в 16 лет блестяще выдержал выпускной экзамен и, по приказанию помещика, произнес приветственную речь попечителю Харьковского университета, приезжавшему открывать гимназию, преобразованную из курского губернского училища. За превосходное исполнение поручения помещик "позволил Щепкину заниматься, чем хочет". Щепкин тотчас поступил к Барсовым и в 1805 году сыграл не без успеха роль почтаря Андрея в драме "Зоя". Лет около двадцати вел он кочевую жизнь, пока, наконец, не был принят в 1823 году на казенную сцену, в московскую труппу, на амплуа первых комиков. Перед этим он играл с громадным успехом в Полтаве, где, при содействии князя Репнина и при его денежной помощи, выкупился из крепостной зависимости. Он уже поражал своею игрою, совершенно случайно подслушав у себя тот правдивый тон, который стал основой игры великого артиста. Ф. Ф. Кокошкин, директор московского театра, ввел Щепкина в круг писателей и профессоров университета, которые, по собственным словам артиста, "научили его мыслить и глубоко понимать русское искусство". В 1825 году Щепкин дебютировал в Санкт-Петербурге, где также изумлял своею игрою и сделался общим любимцем, перезнакомясь со всеми литературными корифеями. Пушкин относился к нему с глубоким уважением и убедил его вести "Записки". Самым блестящим периодом сценической деятельности Щепкина был промежуток времени с 1825 по 1855 годы, когда, по выражению Погодина, он являлся "достойным помощником, дополнителем и истолкователем великих мастеров сцены, от Шекспира и Мольера до наших отечественных писателей - Фонвизина, Капниста, Грибоедова, Гоголя, Шаховского, Загоскина и Островского". У Щепкина был высокий, неподражаемый комический талант, в соединении с юмором и поразительной веселостью, ему одному свойственными. Игра его, чуждая малейшей фальши, заключавшая в себе бездну чувства, искренности и правды, магически действовала на зрителей. Эту игру Белинский признавал творческой, гениальной: "Щепкин - художник; для него изучить роль не значит один раз приготовиться для ее, а потом повторять себя в ней: для него каждое новое представление есть новое изучение". Щепкин был крайне самобытен и своеобразен в передаче самых трудных характеров, придавая им колорит блестящий, яркий, поражая естественностью и непринужденностью игры. Его гениальному исполнению равно были доступны и иноземные характеры и типы, и чисто русские, со всеми оттенками национальности, со всеми чертами страны или века, в которых эти характеры и типы существуют. Многие мольеровские типы Щепкин передавал так, что сами французы нередко могли бы нам позавидовать; никто не играл стариков Мольера лучше Щепкина. С неподражаемым талантом воссоздавал он малорусские типы и часто знакомил публику с Украиной и ее нравами нагляднее, чем история и поэзия. Евреи, начиная от Шекспировского Шейлока и кончая нашими корчмарями в Белоруссии, ни на одной сцене не передавались с такой верностью, как в исполнении Щепкина. Видевшие знаменитого Тальму на парижской сцене, а Щепкина в Москве, исполнявшими одну и ту же роль в пьесе Казимира Делавиня "Урок старикам", - не знали, кому из этих артистов отдать преимущество. Исполнение ролей Фамусова и Гоголевского Сквозника-Дмухановского было истинным торжеством таланта Щепкина. Последней роли, по свидетельству многих очевидцев, великий артист придавал, так сказать, родовые черты провинциала; смотря на него в этой роли, можно было подумать, что не артист исполнял роль, написанную Гоголем, а творец "Ревизора" написал своего городничего с исполнителя. Не смотря на свой могучий талант, Щепкин работал над развитием его с необычайной энергией, не доверяя своему вдохновению, и нередко пересоздавал роль, отыскивая в типе и характере черты, незамеченные им ранее. Служба несколько тяготила его, в особенности когда он уподоблялся поденщику и должен был нести на своих плечах крайне плохой репертуар. Его возмущало и отношение публики к такому репертуару. "Мне бы легче было - писал Щепкин сыну - если б меня иногда ошикали, даже это порадовало бы меня за будущий русский театр; я видел бы, что публика умнеет, что ей одной фамилии недостаточно, а нужно дело". Так честно смотрел он на искусство, которое не любил, а обожал. "Жить для Щепкина - говорит С. Т. Аксаков - значило играть в театре; играть - значило жить". Театр был для него утешением в горе и даже целебным средством. Многие были свидетелями, как артист выходил на сцену совершенно больной и сходил с нее здоровым. Как удивительный, почти идеальный образец, Щепкин имел самое благотворное влияние на московскую труппу; благодаря ему она достигла совершенства в свои блестящие дни. Помимо своей игры Щепкин услаждал москвичей мастерским чтением гоголевских произведений на литературных вечерах, которые устраивал с 1843 года. Человек с гибким умом, пылким воображением, необыкновенно добрый, приветливый, отличный собеседник, коротко знавший Россию, по его собственному выражению от дворца до лакейской, он интересовал весь цвет интеллигенции того времени; его дружбой дорожили Пушкин, Гоголь, Белинский, Грановский, Кудрявцев. В 1855 году было с большим торжеством отпраздновано 50-летие его служения русской сцене. В 1863 году, по совету врачей, он уехал на южный берег Крыма и скончался в Ялте 11 августа. "Записки и письма Щепкина" изданы в Москве в 1864 году.