Василий Осипович Ключевский (1841-1911), русский историк. Родился 16 (28) января 1841 года в селе Воскресенском (под Пензой) в семье бедного приходского священника. Первым его учителем был отец, трагически погибший в августе 1850 года. Семья вынуждена была перебраться в Пензу. Из сострадания к неимущей вдове один из друзей мужа отдал ей для проживания маленький домик. "Был ли кто беднее нас с тобой в то время, когда остались мы сиротами на руках матери", - писал впоследствии Ключевский сестре, вспоминая голодные годы детства и отрочества. В Пензе Ключевский учился в приходском духовном училище, затем в духовном уездном училище и в духовной семинарии. Уже на школьной скамье Ключевский хорошо знал труды многих ученых-историков. Чтобы иметь возможность посвятить себя науке (начальство прочило ему карьеру священнослужителя и поступление в духовную академию), он на последнем курсе намеренно бросил семинарию и в течение года самостоятельно готовился к вступительным экзаменам в университет.

С поступлением в Московский университет в 1861 году начинается новый период в жизни Ключевского. Его учителями становятся Ф. И. Буслаев, Н. С. Тихонравов, П. М. Леонтьев и в особенности С. М. Соловьев: "Соловьев давал слушателю удивительно цельный, стройной нитью проведенный сквозь цепь обобщенных фактов, взгляд на ход русской истории, а известно, какое наслаждение для молодого ума, начинающего научное изучение, чувствовать себя в обладании цельным взглядом на научный предмет".

Время обучения для Ключевского совпало с крупнейшим событием в жизни страны - буржуазными реформами начала 1860-х годов. Он был противником крайних мер правительства, но не одобрял и политических выступлений студенчества. Предметом выпускного сочинения в университете "Сказания иностранцев о Московском государстве" (1866) Ключевский избрал изучение около 40 сказаний и записок иностранцев о Руси 15-17 веков. За сочинение выпускник был награжден золотой медалью и оставлен при кафедре "для приготовления к профессорскому званию".

Другому виду средневековых русских источников посвящена магистерская (кандидатская) диссертация Ключевского "Древнерусские жития святых как исторический источник" (1871). Тема была указана Соловьевым, который, вероятно, рассчитывал использовать светские и духовные знания начинающего ученого для изучения вопроса об участии монастырей в колонизации русских земель. Ключевский проделал титанический труд по изучению не менее пяти тысяч житийных списков. В ходе подготовки диссертации он написал шесть самостоятельных исследований, в том числе такую крупную работу, как "Хозяйственная деятельность Соловецкого монастыря в Беломорском крае" (1866-1867). Но затраченные усилия и полученный результат не оправдали ожидаемого - литературное однообразие житий, когда авторы описывали жизнь героев по трафарету, не позволяло установить подробности "обстановки, места и времени, без чего для историка не существует исторического факта".

После защиты магистерской диссертации Ключевский получил право преподавать в высших учебных заведениях. Читал курс всеобщей истории в Александровском военном училище, курс русской истории в Московской духовной академии, на Высших женских курсах, в Училище живописи, ваяния и зодчества. С 1879 года преподавал в Московском университете, где заменил на кафедре русской истории скончавшегося Соловьева.

Преподавательская деятельность принесла Ключевскому заслуженную славу. Одаренный способностями образного проникновения в прошлое, мастер художественного слова, известный острослов и автор многочисленных эпиграмм и афоризмов, в своих выступлениях ученый умело выстраивал целые галереи портретов исторических деятелей, надолго запоминавшихся слушателям.

Докторская диссертация "Боярская дума Древней Руси" (впервые опубликована на страницах журнала "Русская мысль" в 1880-1881 годах) составила известный этап в творчестве Ключевского. Тематика последующих научных трудов Ключевского ясно указывала это новое направление - "Русский рубль ХVI-ХVIII веков в его отношении к нынешнему" (1884), "Происхождение крепостного права в России" (1885), "Подушная подать и отмена холопства в России" (1886), "Евгений Онегин и его предки" (1887), "Состав представительства на земских соборах древней Руси" (1890) и др.

Наиболее известный научный труд Ключевского, получивший всемирное признание, - "Курс русской истории" в 5-ти частях. Ученый трудился над ним более трех десятилетий, но решился опубликовать его лишь в начале 1900-х годов. Основным фактором русской истории, вокруг которого разворачиваются события, Ключевский назвал колонизацию: "История России есть история страны, которая колонизируется. Область колонизации в ней расширялась вместе с государственной ее территорией. То падая, то поднимаясь, это вековое движение продолжается до наших дней". Исходя из этого, Ключевский разделил русскую историю на четыре периода. Первый период длится приблизительно с 8 до 13 века, когда русское население сосредоточивалось на среднем и верхнем Днепре с притоками. Русь была тогда политически разбита на обособленные города, в экономике господствовала внешняя торговля. В рамках второго периода (13 век - середина 15 века) главная масса населения передвинулась в междуречье верхней Волги и Оки. Страна по-прежнему была раздроблена, но уже не на города с прилагающими к ним областями, а на княжеские уделы. Основа экономики - вольный крестьянский земледельческий труд. Третий период продолжается с половины 15 века до второго десятилетия 17 века, когда русское население колонизировало юго-восточные донские и средневолжские черноземы; в политике произошло государственное объединение Великороссии; в экономике начался процесс закрепощения крестьянства. Последний, четвертый период до середины 19 века (более позднее время Курс не охватывал) - это время, когда "русский народ распространяется по всей равнине от морей Балтийского и Белого до Черного, до Кавказского хребта, Каспия и Урала". Образуется Российская империя во главе с самодержавием, опирающимся на военно-служилый класс - дворянство. В экономике к крепостному земледельческому труду присоединяется обрабатывающая фабрично-заводская промышленность.

Научная концепция Ключевского, при всем ее схематизме, отражала влияния общественной и научной мысли второй половины 19 века. Выделение природного фактора, значения географических условий для исторического развития народа отвечало требованиям позитивистской философии. Признание важности вопросов экономической и социальной истории до некоторой степени было родственно марксистским подходам к изучению прошлого. Но все же наиболее близки Ключевскому историки так называемой "государственной школы" - К. Д. Кавелин, С. М. Соловьев и Б. Н. Чичерин.

"В жизни ученого и писателя главные биографические факты - книги, важнейшие события - мысли", - писал Ключевский. Биография самого Ключевского редко выходит за рамки этих событий и фактов. Его политические выступления немногочисленны и характеризуют его как умеренного консерватора, избегавшего крайностей черносотенной реакции, сторонника просвещенного самодержавия и имперского величия России (неслучаен выбор Ключевского в качестве учителя всеобщей истории для великого князя Георгия Александровича, брата Николая II). Политической линии ученого отвечали и произнесенное в 1894 году и вызвавшее возмущение революционного студенчества "Похвальное слово" Александру III, и настороженное отношение к Первой русской революции, и неудачная баллатировка весной 1906 года в ряды выборщиков в I Государственную думу по кадетскому списку.

Василий Осипович Ключевский умер в Москве 12 мая 1911 года. Похоронен на кладбище Донского монастыря.