Екатерина Медичи (Catherine de Medicis) (1519-1589), королева Франции, дочь герцога Урбинского Лоренцо II де Медичи и французской принцессы из семейства Бурбонов Магдалины де ла Тур д'Овернь, родилась во Флоренции 13 апреля 1519 года. В октябре 1533 года стараниями своего дяди, папы римского Климента VII, Екатерина была выдана за герцога Орлеанского, впоследствии короля Франции Генриха II. У Екатерины и Генриха родились 10 детей, из которых выжили 4 мальчика и 3 девочки. Будучи женой Генриха II, Екатерина не имела большого влияния при дворе: ее затмевала фаворитка мужа Диана де Пуатье. Но в 1559 году Генрих погиб, а в 1560 году умер его преемник Франциск II, старший сын Генриха и Екатерины. Теперь Екатерина стала регентом своего малолетнего сына Карла IX, что сразу сделало из нее первую фигуру в государстве и дало возможность удовлетворить жажду власти, постоянно таившуюся в душе этой истинной представительницы Медичи. Одна из ее дочерей, Елизавета, стала третьей женой испанского короля Филиппа II, а после смерти Карла IX на французский трон взошел еще один сын Екатерины - Генрих III, бывший польский король. Не оставившие после себя законных наследников дети Екатерины были последними французскими королями из династии Валуа.

Во время религиозных войн во Франции Екатерина, сама католичка, колебалась между политикой компромисса и примирения, с одной стороны, и жесткими решениями - с другой, не гнушаясь убийствами и избиениями. Что ее заботило более всего, так это сохранение свого влияния - будь то в пику чрезмерному засилью католической партии, представленной Франсуа Лотарингским, герцогом Гизом, и Карлом, кардиналом Лотарингским, или же партии протестантской - Генриха Наваррского (мужа Маргариты, или Марго, дочери Екатерины) и Гаспара де Колиньи, адмирала и несгибаемого вождя гугенотов, к которому постоянно прислушивался Карл IХ. Именно это и явилось побудительным мотивом для Варфоломеевской ночи - резни, устроенной 24 августа 1572 года. Во время волны погромов, прокатившихся по всей Франции, погибло более 50 000 гугенотов, а убийство Колиньи избавило Екатерину от опасений по поводу протестантского влияния на сына, Карла IХ.

О Екатерине будут помнить скорее как о покровительнице литературы и искусства, а в первую очередь - архитектуры. Любительница роскоши и великолепия, она повелела воздвигнуть новое крыло Лувра и приступила к строительству Тюильри. Вне Парижа ее стараниями был возведен архитектурный шедевр - галерея замка Шанонсо (близ Тура). Личная библиотека Екатерины, в которой имелось множество редких рукописей, была одной из крупнейших во Франции эпохи Возрождения. Скончалась Екатерина Медичи в Блуа 5 января 1589 года.