Витус Ионассен Беринг (Bering) (в документах часто - Иван Иванович) (1681-8.12.1741), мореплаватель, офицер русского флота, капитан-командор. Выходец из Дании. Приглашен на русскую службу в 1703 году. До 1724 года плавал на Балтийском и Азовском флотах. В 1725 году назначен начальником 1-й Камчатской экспедиции (1725-1730), официальной целью которой было решение вопроса о наличии перешейка или пролива между Азией и Америкой. Важную роль в организации и работах экспедиции играл помощник Беринга - А. И. Чириков. Экспедиция обошла восточный берег Камчатки, южного и восточного берега Чукотки, прошла через пролив (названный впоследствии именем Беринга), не зная этого, до 67°18', где потеряла из виду землю, и вернулась обратно, не разрешив вопроса о проливе. В 1733 году Беринг был назначен начальником 2-й Камчатской экспедиции. Он должен был пересечь Сибирь и от Камчатки отправиться для исследования берегов Северной Америки. Беринг на судне "Святой Петр" 17 июля 1741 года достиг побережья Северной Америки. Открыл некоторые из Алеутских островов. На обратном пути умер во время зимовки на острове, ныне носящем его имя. Именем Беринга названо также море на севере Тихого океана.

Витус Беринг (или Иван Иванович, как его звали на Руси) - капитан-командор, первый русский мореплаватель, именем которого названы пролив, отделяющий Азию от Америки (хотя первый посетил его в 1648 году казак Дежнев). Первый исследовал северные берега Камчатки, восточную часть Азии, остров Святого Лаврентия, остров Святого Диомида; первый из всех европейских мореплавателей посетил моря Камчатское и Бобровское, названное впоследствии Беринговым, и открыл цепь Алеутских островов, Шумагинские острова, Туманные острова, северо-западную часть Америки и бухту Святого Илии. Беринг родился в 1680 году в Ютландии, в русскую морскую службу вступил в 1704 году, с чином унтер-лейтенанта. Приглашая его, Петр основывался на представлениях о нем Сиверса и Сенявина, заявлявших, что он "в Ост-Индии был и обхождение знает". По свидетельству Миллера, в 1707 году Беринг был лейтенантом, а в 1710 году - капитан-лейтенантом. Неизвестно только, в каких морях он плавал в это время и сам ли командовал судами или находился под командой. 1714-1716 годах Витус Беринг провел почти все время на море, побывал и в Копенгагене, и в Архангельске. С 1716 по 1723 год сведений о жизни Беринга нет. Под 1723 годом в журналах адмиралтейств-коллегии находится постановление об отставке Беринга, которую он просил, не добившись желаемого им чина капитана первого ранга. Но в следующем году император отдает приказание коллегии пригласить снова на службу Беринга и дать ему чин капитана первого ранга. С этого (1724) года Беринг Витус неизменно служил русскому флоту до самой смерти и всю свою деятельность посвятил решению вопроса, поставленного ему великим преобразователем: "соединяется или нет Азия с Америкой". С этим вопросом и просьбой снарядить экспедицию впервые обратились к Петру голландские ученые во время его пребывания в Голландии, в 1717 году ту же просьбу к Петру повторила и Парижская академия наук. Отзывчивый преобразователь сочувственно отнесся к их просьбе, но политические события заставили его отложить выполнение этого дела до 1725 года. 23 декабря 1724 года он собственноручно написал следующую инструкцию для начальника экспедиции Витуса Беринга: 1) надлежит на Камчатке или в другом там месте сделать один или два бота с палубами, 2) на оных ботах возле земли, которая идет на Норд и по чаянию (понеже оной конца не знают), кажется та земля часть Америка, 3) для того искать, где оная сошлась с Америкой: и чтоб доехать до какого города европейских владений или ежели увидят какой корабль европейской проведать от него, как оный называют и взять на письме и самим побывать на берегу и взять подлинную ведомость и поставя на карту приезжать сюды".

24 января 1725 года выехал из Петербурга спутник Беринга - Чириков со своей командой. 8 февраля прибыл он в Вологду, где через неделю к нему присоединился Беринг с другими членами экспедиции. Число всех чинов-участников в экспедиции, как отправленных из Петербурга, так и присоединившихся в Тобольске и Охотске, простиралось до 20, а всего под командой Витуса Беринга было человек около 100. Из них, как более выдающихся и оставивших свои "юрналы", следует назвать, кроме упомянутого лейтенанта Алексея Чирикова, гардемарина, впоследствии мичмана Петра Чаплина и лейтенанта Мартына Шпанберга. Расстояние от Вологды до Тобольска экспедиция, получившая название первой камчатской экспедиции, прошла в 43 дня. После месячного отдыха она на 11 дощанниках продолжала путь по Иртышу. 23 мая Чаплин с отрядом в 10 человек был отправлен вперед, по направлению к Якутску. Почти все лето 1725 года команда провела в дороге. Прозимовав в Илимске, откуда был послан Шпанберг с отрядом из 39 человек в Усть-Кутский острог на Енисее, для постройки 15 барок, Беринг 26 мая 1726 года на новых судах поплыл вниз по Енисею. 16 июня Беринг Витус прибыл в Якутск и только 30 июля 1727 года, на третий год по отправлении из Петербурга, он наконец прибыл в Охотск, откуда должно было начаться настоящее путешествие. Запасшись здесь провиантом и новыми судами, экспедиция 22 августа вышла из Охотска и морем через две недели прибыла в Большерецк (на Камчатке). Отсюда сухим путем отправилась в Нижнекамчатск, куда прибыла 11 марта 1728 года, употребив на весь путь (в 883 верст) около 2 месяцев. Нагрузив в Нижнекамчатске провиантом бот - "Св. Гавриил", построенный там же, - Беринг со всей своей экспедицией сел на него и 13 июля 1728 года вышел из устья реки Камчатки в море, держась северного направления между Азией и Америкой. Проведя более месяца в морском плавании между незнакомыми ему совершенно берегами, Витус Беринг достиг наконец 67°18' с.ш. и, убедившись здесь на основании показаний чукчей, что далее берег простирается к западу и что, стало быть, "нельзя Азии соединяться с Америкой", почел свою миссию выполненной и с согласия всех членов экспедиции, боявшихся "попасть нечаянно в лед", повернул назад. 2 сентября 1728 года Беринг был уже в устье Камчатки, где зимовал, и 5 июня следующего года поехал по морю на восток, но, не встретив на 200-верстном (по его расчету) расстоянии от берега Камчатки земли, повернул обратно, обогнул мыс Лопатку и 3 июля зашел в Большерецк. Через 20 дней был уже в устье реки Охоты, откуда и направился в обратный путь, в Петербург, в который прибыл 1 марта 1730 года. Здесь он представил правительству свой журнал, карты и два предложения, в которых, между прочим, высказывал желание о снаряжении новой экспедиции для исследования северных и северо-восточных берегов Сибири. Адмиралтейств-коллегия, которая рассматривала его журнал и карты, хотя и не совсем доверяла сделанному открытию Беринга, тем не менее в виду "трудности экспедиции" исходатайствовала ему чин капитан-командора и денежную награду - в размере 1000 рублей. Одобрены были сенатом и адмиралтейств-коллегией и "предложения" Беринга, а за этим одобрением последовало (28 декабря 1732 года) и высочайшее разрешение назначить новую экспедицию, известную под именем второй камчатской экспедиции. Целью ее было поставлено исследовать берега Ледовитого океана от Двины на восток до пролива между материками и морем проплыть в Америку. Для лучшего выполнения этой цели экспедиция разделилась на несколько отрядов. Один из них, под начальством Муравьева и Павлова, занялся исследованием берегов от устья Двины до Оби. В течение 1734-1735 годов им удалось дойти только до Мутной губы. В следующем году Муравьева, отданного под суд вместе с Павловым за "непристойные проступки", сменил лейтенант Малыгин, который в 1737 году (?) в сентябре достиг наконец устья реки Оби.

Другой отряд, которому было назначено проплыть от устья реки Оби до Чукотского Носа, находился под начальством лейтенанта Овцына. Но последнего как-то постоянно заставала зима в момент отплытия, и в течение всех трех лет (1735-1737) ему только в последний год удалось вверх по Оби добраться до 72°30' с.ш. Из других участников этого отряда, выступавших для самостоятельных исследований, следует указать на лейтенанта Прончищева, которому удалось добраться до устья Таймыра (1736), Лассениуса, погибшего вместе с значительной частью своего отряда в Харудах, между Яной и Индигиркой (1735), и лейтенанта Лаптева, имеющего едва ли не более всех участников (после Чирикова) Второй камчатской экспедиции прав на память о нем, как о энергичном, деятельном и счастливом путешественнике. После неудачной попытки в 1736 году пробраться из Якутска в Камчатку, что имел в виду и Лассениус, Лаптев по предписанию сената в 1739 году 29 июня вышел из Лены и в конце августа достиг устья Индигирки, зимовал здесь и с наступлением лета поплыл вдоль берегов до Колымы, откуда в 1740 году пришел пешком через Анадырский острог в Якутск. Наконец, выполнение, так сказать, третьей задачи - проплыть морем в Америку - легло на самого Беринга. Он выступил из Петербурга в начале 1733 года, но за дальностью пути, медленностью в перевозке множества припасов и, наконец, вследствие препятствий, встреченных в Охотске при постройке четырех мореходных судов, мог выйти в море из Охотска только в сентябре 1740 года. Придя в Петропавловскую гавань, он остался здесь зимовать. 4 июня 1741 года Беринг вышел в море на двух судах: "Петр" и "Павел", из которых одним командовал Чириков. На предварительном совете решено было держаться юго-восточного направления до тех пор, пока не встретят земли. Но, не встретив ее и под 50-й широтой, они поворачивают прямо на восток. Вскоре их разлучает буря, и они продолжают плыть отдельно, не увидевшись уже более никогда. В этом восточном направлении Чирикову первому посчастливилось встретить землю - 15 июля под 56°, а Берингу - 18 июля, под 58°28' с.ш. После того, как посланные на берег люди не вернулись, а другой высадки за недостатком гребных судов сделать было нельзя, Чириков повернул обратно к Камчатке. Беринг между тем открывает бухту Святого Илии, представляющую совершенно безопасную гавань, соседние с неизвестным ему материком острова, крейсирует недалеко от берегов в неизвестном море в течение сентября и октября, когда свирепствовала сильная буря, и наконец решается идти в обратный путь, к Камчатке. Этот обратный путь стоил жизни многим членам экспедиции и самому командиру. Страшная буря и ветхость судна и снастей сделали его игрушкой ветра, а недостаток в съестных припасах, пресной воде, болезни и холод лишили возможности плавающих не только бороться с ветром, но исполнять самое необходимое на корабле. В таком беспомощном состоянии он был сначала прибит к подводной скале, а затем нахлынувшая волна перебросила судно через риф на тихое место, где опустили якорь на песчаное дно. Это был остров Авача, который теперь называется Беринговым. Он расположен в 185 км от Камчатки, под 55°17' с.ш. и 165°46' з.д. (от Гринвича), принадлежит к береговой области Сибири, пространством около 1600 кв. км, безлесен и неплодороден, но богат пушными зверями. Он со всех сторон окружен подводными камнями и только в одном месте имеет свободный, но узкий проход. Сюда-то именно и попало судно Беринга. С трудом высадились на него путешественники, не зная, где они находятся и как отсюда попасть в Камчатку, почти совершенно лишенные съестных принасов и страдающие от разных болезней. Эти причины свели в могилу очень многих из них и вместе с тем самого Беринга, скончавшегося 8 декабря 1741 года.

Оставшиеся в живых спутники Беринга почтили своего командора, как могли: вынули его тело из ямы, в которой он стоял, по пояс заваленный песком от холода, предали земле и над могилой поставили деревянный крест, замененный в 1822 году памятником; в 1866 году ему был поставлен другой памятник, в Петропавловске. Так окончил свою жизнь первый русский мореплаватель. Витус Беринг, человек довольно образованный по тому времени, набожный, всеми любимый за свою "кротость и смирение", но весьма неэнергичный и несмелый путешественник, который, по словам Штеллера, его спутника, был более способен "с примерной ревностью и усердием исполнять поручения начальства" и "нередко сам признавался, что вторая Камчатская экспедиция свыше сил его". Скажем еще несколько слов о дальнейшей судьбе спутников Беринга. Питаясь мясом морских животных (бобров, морских котов и др.), они прожили здесь до августа следующего года (1742). Наконец решили из остатков разбитого корабля построить новый и на нем в начале августа выехали в море. 25 числа этого месяца они увидели берег Камчатки, а 27 бросили якорь в Петропавловском порте. В 1743 году они прибыли на своем судне в Охотск, отсюда направились в Петербург, которого достигли далеко не все выступившие из Охотска. Последними вернулись в Петербург Чириков (1747) и Уессель (1749). Несмотря на многочисленные трудности, по большей части непреодолимые по тогдашним средствам, эта экспедиция значительно расширила географические сведения о берегах Ледовитого океана, низовьях больших сибирских рек, познакомила также с этнографическими особенностями обитателей Сибири и показала возможность плавания по Ледовитому океану вдоль берегов в течение летнего времени.