Константин Егорович Маковский (1839-1915) родился в семье художника, одного из основателей Московского училища живописи, ваяния и зодчества (МУЖВЗ). С детства, вместе с братом, будущим художником Владимиром Маковским, был окружен творческой атмосферой: в доме отца постоянно бывали знаменитые живописцы, преподаватели училища. Однако Маковский избрал самостоятельный путь. В 1858 году, оставив Москву и родной дом, он отправился в Петербург, где поступил в Академию художеств (АХ).

В 1863 году, будучи уже выпускником, Маковский примкнул к числу участников "бунта четырнадцати", выступивших против консервативной системы преподавания. В результате в составе группы "бунтовщиков" он покинул стены АХ, так и не выйдя на дипломную программу. Однако в том же году стал активным членом знаменитой петербургской Артели художников, возглавляемой Иваном Николаевичем Крамским.

Произведения Маковского, созданные в 1860-х годы, отличались жанровой тенденцией. Особенной известностью пользовалась его картина "Народное гулянье во время масленицы на Адмиралтейской площади в Петербурге" (1869) - подлинная галерея колоритных типов городских сословий. За это произведение Маковский был удостоен звания профессора АХ, где в тот период произошли коренные реформы и бытовая живопись из гонимой превратилась в весьма поощряемую.

В 1870-е годы художник создал серию картин на темы крестьянского быта: "Похороны в деревне", "Дети, бегущие от грозы" (обе 1872) и др. Окрашенные сочувствием к простым людям, их бедам и радостям, эти полотна отличаются поэтичностью, трогательностью образов.

В 1877 году Маковский, откликаясь на события русско-турецкой войны, написал картину "Болгарские мученицы", осуждавшую жестокость и зло, принесенные турками на Балканы.

Однако, тяготея к характерному для передвижников жанру, Маковский постепенно начал склоняться в сторону легкого успеха, которого достигал с помощью изображения эффектных сюжетов, не отличавшихся ни вдумчивостью, ни глубиной содержания. Такова созданная под впечатлением от путешествия в Египет картина "Возвращение священного ковра из Мекки в Каир" (1876), представлявшая пышное религиозное шествие в восточном городе. Бытовая экзотика, яркость типов, этнографическая точность, звучность колорита лишь усиливают внешнее впечатление, заслоняя собой правду жизни.

Историческая живопись Маковского, его так называемые боярские жанры, отвечали духу официальной народности и псевдорусскому стилю, распространенному в искусстве 1880-90-х годов. "Свадебный пир в боярской семье XVII столетия" (1883), "Поцелуйный обряд" (1895), "Смерть Иоанна Грозного" (1888) интересны, скорее, с этнографической точки зрения: художник тщательно выписывает костюмы персонажей, аксессуары, детали бытового окружения.

Особое место в творчестве Маковского занимал портретный жанр. Его мастерская на Дворцовой площади была чрезвычайно популярна среди светской публики, а модные идеализированные портреты, явно приукрашивающие модель, очень ценились. Блестяще передавая обстановку, наряды, дорогие ткани и меха, художник старался представить портретируемых в самом выигрышном свете, соблюдая при этом точное сходство, но не вникая в психологические характеристики моделей. По выражению И. Н. Крамского, в этих портретах "цвета подобраны, как букет". Таковы известные портреты жены художника (1881), графини В. С. Зубовой (1877) и др. Исключение составляют портрет оперного певца О. А. Петрова (1871), портрет старухи в чепце (1874) и, наконец, портрет-картина "Алексеич" (1882), правдиво изображающая старика у кипящего самовара. Именно эти произведения красноречиво говорят о том, какой крупный талант, пусть не реализованный, был заложен в Маковском, который расточительно разменял его на салонную живопись.