Казимир Северинович Малевич [11(23).2.1878, Киев - 15.5.1935, Ленинград] не получил систематического художественного образования: занимался понемногу в разных студиях, школах и училищах, а больше всего полагался на творческую практику. Этап за этапом он изучал развитие живописи за предшествующие тридцать-сорок лет, овладевая новыми методами и приемами. Постоянно живя в Москве с 1905 года, Малевич сблизился со своими ровесниками, ищущими новые пути в искусстве, и быстро стал одной из центральных фигур в художественной жизни не только Москвы, но и Петербурга. К концу 1900-х годов художник уже освоил все открытое европейской живописью начала XX века и готов был к собственным открытиям.

Общение с Наталией Сергеевной Гончаровой и Михаилом Федоровичем Ларионовым, товарищами по объединению "Бубновый валет", и логика его собственного развития в живописи привели Малевича к неопримитивизму, принципы которого он претворял в простых сценах крестьянской жизни. Одновременно художник разрабатывал в разных вариантах (в том числе и своем) мотивы и приемы живописи кубизма. В 1913-1914 годах он применил усвоенное и достигнутое в книжной графике, проиллюстрировав несколько книг, а в 1913 году создал эскизы декораций и костюмов к постановке оперы "Победа над солнцем" (текст А. Е. Крученых, музыка М. В. Матюшина). Исполненный в конце того же года в Петербурге, этот спектакль стал важнейшей вехой в развитии русского авангарда. Максимальное упрощение и геометризация форм в эскизах оформления подвели Малевича к открытию нового художественного направления - супрематизма.

В супрематизме, оперирующем сочетаниями геометрических фигур на нейтральной плоскости фона, Малевич совершил шаг, на который до него никто в мировой живописи не мог решиться, - на полный отказ от изобразительности, даже от тех ее раздробленных и перетасованных элементов, которые сохранялись в крайних течениях того времени - кубизме и футуризме. Первые 49 беспредметных полотей он показал на футуристической выставке "0,10" в Петрограде в 1915 году, повесив под ними табличку: "Супрематизм живописи". Среди них был знаменитый "Черный квадрат" (1914?), вызвавший яростные нападки критики. На следующий год Малевич выпустил брошюру "От кубизма к супрематизму. Новый живописный реализм", в которой обосновывал свое открытие. Супрематизм оказал громадное воздействие не только на живопись, но и на архитектуру и прикладные искусства России и Запада, а его создателю принес поистине мировую славу.

В годы революции Малевич, как и все другие художники "левого" направления, вел активную деятельность. Он был членом коллегии изобразительных искусств Наркомпроса, заведовал Художественным отделом Московского совета, преподавал в Первых государственных свободных мастерских в Москве, а перебравшись в 1918 году в Петроград - в Свободных художественно-учебных мастерских. Он делал декорации для первой постановки пьесы Маяковского "Мистерия-буфф" (1918). Осенью 1919 года он отправился в Витебск, чтобы преподавать в Народной художественной школе, организованной М. 3. Шагалом и вскоре преобразованной в Художественно-практический институт. Там он вместе со своими последователями учредил "УНОВИС" ("Утвердители нового искусства") - организацию, призванную обучать художников и даже шире - обновить весь мир на основе супрематизма. Однако в 1922 году ему пришлось покинуть Витебск и вместе с группой учеников вернуться в Петроград.

Здесь он работал на фарфоровом заводе, создавая новые формы и эскизы росписей, изучал возможности применения супрематизма в архитектуре и предпринимал усилия для продолжения лабораторных исследований живописи, начатых еще в Витебске. Базой для этого стал петроградский Инхук, организованный при активном участии Малевича в 1923 году, а в начале следующего года получивший статут государственного (Гинхук). Малевич был его директором и руководителем одного крупного отдела - формально-творческого. В Гинхуке он разработал теорию "прибавочного элемента в живописи", идею которой выдвинул раньше. Но под возрастающим идеологическим нажимом в начале 1926 года он был снят с поста директора, а в конце того же года и Гинхук прекратил существование - он был присоединен к Государственному институту истории искусств. Но в 1929 году Малевичу пришлось уйти и оттуда. Лишь три года спустя Русский музей предоставил художнику экспериментальную лабораторию, где он смог продолжать свои исследования.

Живопись его к тому времени сильно изменилась. Словно демонстрируя гибкую универсальность своей системы как высшей ступени живописной культуры, Малевич вернулся к изобразительности. Он как бы заново проходил этапы своего развития: то создавал картины, носящие отпечаток супрематизма, то воскрешал собственные кубистские, неопримитивистские, даже постимпрессионистские опыты. В 1932-1933 годах он обратился и к формам традиционного реализма; возможно, это было уступкой, пусть даже искренней, желанию оставаться созвучным времени, каково бы оно ни было.