Творчество Исаака Ильича Левитана развивалось в период высокого расцвета русской художественной культуры. Его современниками были Репин и Суриков, Нестеров и Серов, Чехов и Горький, Шаляпин и Ермолова. За короткую творческую жизнь Левитан создал около тысячи полотен, пастелей, рисунков.

Исаак Ильич Левитан родился 30 августа 1860 года в Литве, в местечке Кибарты Ковенской губернии. Его отец служил кассиром на железнодорожной станции. Семья была большой и бедной. В надежде поправить дела семья переезжает в Москву, но неожиданно умирает мать, затем отец.

Тринадцати лет Левитан поступает в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Испытывая голод, постоянную нужду, часто оставаясь без крова, он упорно учится. В сентябре 1876 года Левитан попадает в пейзажную мастерскую Саврасова, а позже становится учеником Поленова.

Несмотря на успехи, Совет училища отказывает ему в присуждении Большой серебряной медали и предлагает выдать диплом неклассного художника, дававший лишь право быть учителем рисования. Левитан покидает училище, куда вернется уже известным художником в качестве руководителя пейзажной мастерской.

К первым из дошедших до нас произведениям живописца относятся два небольших пейзажа, показанных на ученических выставках, - "Вечер" (1877, Государственная Третьяковская галерея) и "Солнечный день. Весна" (1877, частное собрание). И хотя эти работы не лишены недостатков: заметны некоторая наивность, перегруженность композиции деталями, - они пронизаны светлым юношеским чувством любви к природе. С ученической выставки 1880 года Третьяков приобретает картину девятнадцатилетнего художника "Осенний день. Сокольники" (Государственная Третьяковская галерея). Это было первым признанием его таланта. Левитан создает произведение, созвучное настроению человека в печальное ненастье осени. Однако попытка работать в новой манере, широко и обобщенно, была во многом ученической. Молодому художнику еще предстоял долгий путь изучения природы, овладения новыми средствами живописи.

В летние месяцы 1880-1884 годов он пишет с натуры в Останкине. К этому времени относятся работы: "Дубовая роща. Осень" (1880, Горьковский государственнй художественный музей), "Дуб" (1880, Государственная Третьяковская галерея), "Сосны" (1880, частное собрание). Художник создает пейзажи в Саввинской слободе под Звенигородом: "Последний снег. Саввинская слобода" (1884, Государственная Третьяковская галерея), "Мостик. Саввинская слобода" (1884, Государственная Третьяковская галерея).

1885 году в имении Киселевых в Бабкине Левитан знакомится с А. П. Чеховым, дружба с которым продолжалась всю жизнь.

Только к середине 80-х годов улучшилось материальное положение художника. Однако голодное детство, беспокойная жизнь, напряженный труд сказались на здоровье - у него резко обострилась болезнь сердца. Поездка в Крым укрепила силы. По возвращении Левитан организовывает выставку шестидесяти пейзажей.

В 1887 году художник, наконец, осуществляет свою мечту, он попадает на Волгу. Волжский период творчества Исаака Ильича Левитана продолжается до 1890 года.

Левитан - один из самых больших поэтов Волги. Волжская природа с ее бесконечными просторами, чередованием лесов, равнин, полей, больших городов и маленьких деревень вдохновила художника на новые пейзажные сюжеты.

Пейзажи Волги, созданные Левитаном, многообразны... Торжественной тишиной, величавым покоем веет от полотен: "Вечер на Волге" (1888, Государственная Третьяковская галерея) и "Вечер. Золотой Плёс" (1889, Государственная Третьяковская галерея).

И совсем иной эмоциональный настрой заключен в картине "После дождя. Плёс" (1889, Государственная Третьяковская галерея). В ней нет покоя; ветер гонит облака, вода покрыта рябью... Голубовато-серебристая гамма с многочисленными оттенками создает ощущение движения света, зыбкого воздуха. Особого внимания заслуживают картины "Золотая осень. Слободка" (1889, Государственный Русский музей) и "Березовая роща" (1889, Государственная Третьяковская галерея). В них Левитан передает непосредственность восприятия разных состояний природы.

"Я не могу быть хоть немного счастлив, спокоен ну словом, не понимаю себя вне живописи. Я никогда еще не любил так природу, не был так чуток к ней", - писал в эти годы художник А. П. Чехову.

В марте 1891 года Левитан становится членом Товарищества передвижных выставок. С. Т. Морозов (меценат и любитель живописи) предоставляет художнику мастерскую.

Стремлением к созданию эпического образа природы, картины-сочинения, отмечен период творчества художника с 1890 по 1895 год. Среди них такие значительные полотна, как "У омута" (1892, Государственная Третьяковская галерея), "Владимирка" (1892, Государственная Третьяковская галерея) и "Над вечным покоем" (1894, Государственная Третьяковская галерея). "Владимирка" - одна из лучших картин Левитана. В ней художник показал, какое большое социальное содержание может передать в своих произведениях художник-пейзажист. Эту картину живописец преподнес в дар Третьяковской галерее.

Многочисленные искания художника нашли выражение в картине "Над вечным покоем". Безграничность просторов русской природы и ее далей привлекали Левитана и в раннем творчестве и в величавых панорамах волжского цикла.

1895 год был сложным и трудным в жизни художника. Болезнь сердца подтачивала силы, сопровождалась приступами боли, удушьем... Меланхолия и личные неурядицы порой доводили Левитана до отчаяния, до попыток покончить с жизнью. Однако любовь к природе и искусству явилась той живительной силой, которая не только помогла преодолеть болезнь, но и повела его к новым творческим открытиям.

Приезд Левитана в марте 1894 года в Тверскую губернию, в Островно, а затем в Горки открывает последний период творчества художника.

В солнечные мартовские дни пробуждается природа ("Март" 1895, Государственная Третьяковская галерея), по-весеннему поет и звенит ручей ("Весна. Последний снег", 1895, Государственный Русский музей), нежно благоухают цветущие яблони ("Цветущие яблони", 1896, частное собрание); в хрустальной осенней ясности сверкает золото листьев, синеют реки, пустеют рощи ("Золотая осень", 1895, Государственная Третьяковская галерея) и наступает "пышное природы увяданье" ("Осень", 1895, частное собрание; "Большая дорога. Осенний солнечный день", 1897, частное собрание).

Поэтическая красота природы дана как прославление родной страны, звучит как песня, гимн Родине.

Картина "Весна - большая вода" (1896-1897, Государственная Третьяковская галерея) завершает цикл лирических пейзажей 1895-1896 годов.

В последние годы жизни пейзажи Левитана поражают тонкостью и глубиной. Они отражают стремление художника "изощрить" свое искусство так, чтобы "слышать трав прозябанье". Он все чаще обращается к воплощению неуловимых моментов в природе, стремится к предельному лаконизму изображения "Последние лучи солнца" (1899, Государственная Третьяковская галерея), "Луна. Сумерки" (1899, Государственный Русский музей), "Сумерки" (1900, Государственная Третьяковская галерея), "Сумерки. Стога"(1899, Государственная Третьяковская галерея). Два последних пейзажа признаны подлинными шедеврами Левитана.

К этому времени относятся замечательные акварели и пастели: "Туман. Осень" (1899, Государственный Русский музей), "Луг на опушке леса" (1898, Государственный Русский музей).

В 1898 году Левитану присваивают звание академика пейзажной живописи. Он преподает в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Его пейзажи появляются на Всероссийских выставках, на выставках в Мюнхене и с успехом экспонируются на Всемирной выставке в Париже. Приходит всеобщее признание, известность. Однако здоровье художника резко ухудшается, болезнь сердца неумолимо прогрессирует. Лечение за границей помогает на короткий срок.

"Левитан, по-видимому, умрет", - пишет Чехов... Тяжкая болезнь и "страшная жажда" жизни ведут борьбу.

Картина "Озеро" (1899-1900, Государственный Русский музей) стала лебединой песней художника. Левитан полагал назвать свое произведение "Русью"; ему хотелось дать в нем как бы некоторый синтез своих многочисленных исканий.

"Озеро" - обобщенный образ прекрасной и светлой русской природы. Русь, Родина - последние мысли и чувства художника. Он не сумел закончить картину, как хотел. 22 июля (по старому стилю) 1900 года Левитана не стало.