Эпической "поэмой о море" представляется удивительно цельное по мироощущению творчество Ивана Константиновича Айвазовского, снискавшего еще при жизни всемирную славу. И сегодня мы как проявление признательности современников воспринимаем слова старейшего советского живописца Мартироса Сарьяна, сказанные об Айвазовском: "Его искусство - искусство победы человека и человечности, отрицание деспотизма и насилия. Айвазовский - художник бурной жажды свободы и ее прославления".

Иван (Ованес) Константинович Айвазовский родился в Феодосии 17 июля (по старому стилю) 1817 года в семье армянского негоцианта. Уже в раннем детстве проявились художественные способности мальчика, особенно любившего изображать корабли, море. Талант юного рисовальщика привлек внимание городского архитектора Коха, который помог определить его в Симферопольскую гимназию (1830), а затем в Петербургскую Академию художеств (1833) в класс пейзажиста Воробьева. Критика положительно встречает появившуюся на академической выставке первую картину Айвазовского "Этюд воздуха над морем" (1835, ГТГ). В 1837 году за три морских вида и в особенности за превосходную картину "Штиль" ему присуждают Первую золотую медаль и как исключение сокращают академический курс на два года с условием, чтобы за это время он написал пейзажи ряда крымских городов. В результате поездки появились виды Ялты, Феодосии, Севастополя, Керчи и картины "Лунная ночь", "Буря". В Крыму Айвазовский встречается с Лазаревым, В. А. Корниловым, Нахимовым, получает возможность изучить конструкции военных кораблей, становится свидетелем морских учений на Кавказском побережье и, наконец, создает первое батальное полотно - "Высадка десанта у Субаши". Там же он познакомился с разжалованными в рядовые декабристами М. М. Нарышкиным, А. И. Одоевским, Н. Н. Лорером, которые принимали участие в деле при Субаши. Новые крымские работы успешно экспонировались на выставке в Академии художеств, и в качестве поощрения в 1840 году И. К. Айвазовскому была предоставлена командировка в Италию.

Изучение и копирование произведений мастеров прошлого, натурные этюды, работа по памяти над композициями - так начинается деятельность художника в Риме. Живописцу сопутствует успех: для Ватиканского музея приобретают его картину "Хаос". Талант художника признают и ценители искусства, и коллеги. А. Иванов отмечает способности художника в изображении моря, гравер Ф. Иордан утверждает, что Айвазовский - первооткрыватель жанра морской живописи в Риме и что после него стали выставляться пейзажи "под Айвазовского"; восторженный сонет посвящает Айвазовскому английский маринист Д. Тернер, видевший картину "Неаполитанский залив лунной ночью" (1839, Феодосийская картинная галерея им. И. К. Айвазовского). В 1843 году начинается путешествие художника с выставкой картин по Европе. "Рим, Неаполь, Венеция, Париж, Лондон, Амстердам удостоили меня самыми лестными поощрениями", - вспоминал Айвазовский. Одно из них - звание академика, присужденное Академией художеств Амстердама. На родине такого же звания его удостаивает Петербургская Академия художеств.

В 1845 году вместе с экспедицией Ф. П. Литке Айвазовский побывал у берегов Турции и Малой Азии. Возвратившись, он уезжает в Феодосию. "Это чувство или привычка, моя вторая натура. Зиму я охотно провожу в Петербурге, - писал художник, - но чуть повеет весной, на меня нападает тоска по родине - меня тянет в Крым, к Черному морю".

Выстроив дом-мастерскую, Айвазовский окончательно обосновался в Феодосии, почти ежегодно бывал со своими выставками в Петербурге и других городах России; иногда выезжал за границу. В мастерской Айвазовского были созданы тысячи полотен, поражающих знанием изменчивой души моря, то свирепого в безудержной ярости шторма, то светлого и прозрачного в легкой солнечной дымке, то загадочного и таинственного с лунной дорожкой, колеблющейся на притихших волнах. Айвазовский, постоянно наблюдая морскую стихию, делая множество рисунков, обладал прекрасной памятью и большим даром импровизации, что позволяло, используя "рисунок-намек", за день закончить полотно. Так, по воспоминаниям А. А. Рылова, Айвазовский в академической мастерской Куинджи в присутствии студентов за два часа написал черноморский пейзаж. Художник говорил о своем творческом кредо: "Человек, не одаренный памятью, сохраняющей впечатления живой природы, может быть отличным копировальщиком, живым фотографическим аппаратом, но истинным художником - никогда. Движения живых стихий - неуловимы для кисти: писать молнию, порыв ветра, всплеск волны - немыслимо с натуры. Сюжет картины слагается у меня в памяти, как сюжет стихотворения у поэта..."

К раннему периоду творчества Айвазовского, отмеченному стремлением передать особое состояние природы, относится широко известная картина "Девятый вал" (1850, ГРМ). В ней передана сила, пробужденная в человеке стихией: потерпевшие кораблекрушение преодолевают страшный девятый вал. Возвышенное романтическое чувство передано в колорите - в контрастах насыщенного темно-зеленого цвета волн, марева, окутавшего рассветное солнце, в оттенках пенных гребней бушующего моря. Очевидно, богатые световые и цветовые эффекты, которых так много в этой картине, присущи и более ранним произведениям художника, изумлявшим зрителей во время поездки Айвазовского по Европе.

С годами художник становится более сдержанным в передаче красочных эффектов природы, но он никогда не утрачивает интереса к морской стихии. Всепоглощающая вздыбленная громада, цвет которой составлен из неуловимых переходов серо-голубых тонов, господствует в картине "Волна" (1889, ГРМ). А на склоне лет Айвазовский пишет огромную картину "Среди волн" (1898, Феодосийская картинная галерея им. И. К. Айвазовского), где передано движение водяных масс. "Смысл и высокая поэзия" были не только в полных драматизма пейзажах, изображающих штормы, а и в "спокойных" маринах, например, в картине "Черное море" (1881, ГТГ). Крамской писал о ней: "На картине нет ничего кроме воды и неба, но вода это океан беспредельный, не бурный, но колыхающийся, суровый, бесконечный, а небо, если возможно, еще бесконечнее. Это одна из самых грандиозных картин, какие я только знаю".

Значителен вклад Айвазовского в батальную живопись. "Живописец Главного морского штаба" (это звание ему было присвоено в 1844 году), он запечатлел эпизоды Севастопольской обороны, неоднократно обращался к героическим подвигам русского военно-морского флота: "Каждая победа наших войск на суше или на море, - писал художник, - радует меня, как русского в душе, и дает мысль, как художнику изобразить ее на полотне..." Русский флот с искренней благодарностью относился к своему летописцу. Осенью 1846 года, еще до создания батальных полотен "Наваринский бой" и "Чесменский бой" (1848, Феодосийская картинная галерея им. И. К. Айвазовского), во время выставки к десятилетию творческой деятельности Айвазовского, в Феодосию под командованием В. А. Корнилова прибыла эскадра из шести военных кораблей, чтобы приветствовать юбиляра. Воинские почести "первому почетному гражданину города" гарнизон Феодосии воздал и в конце жизненного пути художника.

Айвазовский живо откликался на современность. В его творчестве отразились события, связанные с движением, руководимым Гарибальди, и эпизоды борьбы греческого народа против турецкого господства. Умер художник 19 апреля (по старому стилю) 1900 года во время работы над картиной "Взрыв турецкого корабля".

Айвазовский отдал много сил благоустройству Феодосии. Его усилиями в городе были сооружены Археологический музей, школа, клуб; в 1880 году открылась картинная галерея. В ней и в мастерской живописца много полезного для себя получили Л. Лагорио, А. Куинджи, К. Богаевский, Волошин и другие. После смерти Айвазовского картинная галерея по завещанию перешла в собственность города. Ныне здесь крупнейшее собрание картин мастера.