Дядюшка Римус сидел насупившись. Раз-другой он даже вздохнул тяжело и закряхтел.

Джоэль понял, что чем-то огорчил дядюшку Римуса.

Он никак не мог вспомнить, что он сделал плохого, но всё-таки ему было не по себе. Вдруг дядюшка Римус взглянул на него так грустно, уныло и спросил:

-- Чего это ты наболтал сегодня маме про своего братишку?

-- Что такое, дядюшка Римус? -- спросил мальчик, покраснев.

-- Я слыхал, что твоя мама собирается наказать его после твоей болтовни.

-- Ну, дядюшка Римус, я ведь только сказал ей, что он дёргал чеснок у тебя на полоске и бросил в меня камень.

-- Послушай, что я тебе скажу, дружок, -- пробормотал старик, откладывая в сторону хомут, который он плёл. -- Послушай, что я скажу: скверное это дело -- ябедничать.

Вот я уж восьмой десяток на свете живу, а ни разу не видел, чтобы сплетник кончил добром. Помнишь, что сталось с пичужкой, которая сплетничала про Братца Кролика?

Мальчик не помнил, но ему очень хотелось услышать про это. Ему хотелось узнать, какая же это пичужка была ябедой, сплетницей и пустомелей.

-- Это был такой вот попрыгунчик-воробушек, -- сказал старик. -- Воробьи всегда вмешивались в чужие дела. И сейчас у них такая же привычка. Тут клюнет, там чирикнет и всё сплетничает.

Как-то раз, после того как Братец Черепаха перехитрил Братца Кролика, сидел Кролик в лесу и раздумывал, как бы ему отыграться. Очень скверно было у него на душе, злился он очень, Братец Кролик. И бранился и ругался -- прямо беда, лучше и не говорить об этом в сказке. Думал он, думал, потом вдруг вскочил да как крикнет:

-- Ладно, чёрт побери, оседлаю опять Братца Лиса! Покажу Матушке Мидоус с дочками, что я хозяин Старому Лису, -- как хочу, так верчу им!

Братец Воробушек с дерева услыхал Кролика и запел:

А я скажу Братцу Лису!

А я скажу Братцу Лису!

Чик-чирик, расскажу,

Чик-чирик, расскажу!

Братец Кролик смутился немножко и не знал, как быть. А потом смекнул: кто первым придёт, тому и поверит Братец Лис. Поскакал домой -- скок-поскок, скок-поскок! -- глядь, а вот и Лис, лёгок на помине.

-- Что это значит, Братец Лис? -- начал Кролик. -- Говорят, ты хочешь сжить меня со свету, деток передушить и дом разрушить.

Лис прямо взбесился от злости:

-- Откуда ты взял это? Кто сказал тебе это, Братец Кролик?

Кролик сперва упирался для виду, а потом признался, что Братец Воробей ему это сказал.

-- Ну, я, конечно, в сердцах всё на свете изругал, как услышал такую штуку, -- сказал Братец Кролик. -- И тебе досталось тоже, Братец Лис.

-- А ты в другой раз не верь пустому слову, -- отвечал Лис. -- Ну, будь здоров, я пойду, Братец Кролик!

Побежал Братец Лис прочь, глядь -- Воробушек спорхнул с куста на дорогу.

-- Братец Лис, -- кричит, -- а Братец Лис!

А Лис знай трусит полегоньку, будто не слышит. Воробушек за ним вдогонку:

-- Братец Лис! Да постой, Братец Лис! Я что знаю... Послушай только!

А Лис всё бежит да бежит, будто и слышать не слышит и видеть не видит Братца Воробушка. Потом растянулся у края дороги, будто собрался вздремнуть. Воробушек всё кличет его да кличет, а Старый Лис ни звука в ответ.

Подскочил к нему Воробушек совсем близко:

-- Братец Лис, что я скажу тебе!

Повернул голову Лис, говорит:

-- Сядь на хвост мне, братец Воробушек. На одно ухо я глуховат, а другое не слышит. Сядь на хвост.

Сел Воробушек ему на хвост.

-- Всё не слышу, Братец Воробушек! На одно ухо я глуховат, другое не слышит.

Сядь-ка на спину.

Сел Воробушек ему на спину.

-- Прыгни мне на голову, Братец Воробушек. Я на оба уха глух.

Прыгнул на голову Воробушек.

-- Прыгни мне на зубок, Братец. На одно ухо я глуховат, другое не слышит.

Прыгнул Воробушек Лису на зубок, а Лис...

Тут дядюшка Римус умолк, широко раскрыл рот и закрыл его снова, так что сразу стало понятно, чем кончилось дело.

-- Братец Лис проглотил его, дядюшка Римус? -- спросил всё-таки мальчик.

-- На другое утро, -- сказал дядюшка Римус, -- шёл по дороге Братец Медведь и набрёл на пёрышки. И слух прошёл по лесу, что Матушка Сова опять кого-то съела на завтрак.