Изба Кузьмы Егорова, лавочника. Душно, жарко. Проклятые комары и мухи толпятся около глаз и ушей, надоедают... Облака табачного дыму, но пахнет не табаком, а соленой рыбой. В воздухе, на лицах, в пении комаров тоска.

Большой стол; на нем блюдечко с ореховой скорлупой, ножницы, баночка с зеленой мазью, картузы, пустые штофы. За столом восседают: сам Кузьма Егоров, староста, фельдшер Иванов, дьячок Феофан Манафуилов, бас Михайло, кум Парфентий Иваныч и приехавший из города в гости к тетке Анисье жандарм Фортунатов. В почтительном отдалении от стола стоит сын Кузьмы Егорова, Серапион, служащий в городе в парикмахерской и теперь приехавший к отцу на праздники. Он чувствует себя очень неловко и дрожащей рукой теребит свои усики. Избу Кузьмы Егорова временно нанимают для медицинского "пункта", и теперь в передней ожидают расслабленные. Сейчас только привезли откуда-то бабу с поломанным ребром... Она лежит, стонет и ждет, когда, наконец, фельдшер обратит на нее свое благосклонное внимание. Под окнами толпится народ, пришедший посмотреть, как Кузьма Егоров своего сына пороть будет.

-- Вы всё говорите, что я вру, -- говорит Серапион, -- а потому я с вами говорить долго не намерен. Словами, папаша, в девятнадцатом столетии ничего не возьмешь, потому что теория, как вам самим небезызвестно, без практики существовать не может.

-- Молчи! -- говорит строго Кузьма Егоров. -- Материй ты не разводи, а говори нам толком: куда деньги мои девал?

-- Деньги? Гм... Вы настолько умный человек, что сами должны понимать, что я ваших денег не трогал. Бумажки свои вы не для меня копите... Грешить нечего...

-- Вы, Серапион Косьмич, будьте откровенны, -- говорит дьячок. -- Ведь мы вас для чего это спрашиваем? Мы вас убедить желаем, на путь наставить благой... Папашенька ваш ничего вам, окроме пользы вашей... И нас вот попросил... Вы откровенно... Кто не грешен? Вы взяли у вашего папаши двадцать пять рублей, что у них в комоде лежали, или не вы?

Серапион сплевывает в сторону и молчит.

-- Говори же! -- кричит Кузьма Егоров и стучит кулаком о стол. -- Говори: ты или не ты?

-- Как вам угодно-с... Пускай...

-- Пущай, -- поправляет жандарм.

-- Пущай это я взял... Пущай! Только напрасно вы, папаша, на меня кричите. Стучать тоже не для чего. Как ни стучите, а стола сквозь землю не провалите. Денег ваших я никогда у вас не брал, а ежели брал когда-нибудь, то по надобности... Я живой человек, одушевленное имя существительное, и мне деньги нужны. Не камень!..

-- Поди да заработай, коли деньги нужны, а меня обирать нечего. Ты у меня не один, у меня вас семь человек!

-- Это я и без вашего наставления понимаю, только по слабости здоровья, как вам самим это известно, заработать, следовательно, не могу. А что вы меня сейчас куском хлеба попрекнули, так за это самое вы перед господом богом отвечать станете...

-- Здоровьем слаб!.. Дело у тебя небольшое, знай себе стриги да стриги, а ты и от этого дела бегаешь.

-- Какое у меня дело? Разве это дело? Это не дело, а одно только поползновение. И образование мое не такое, чтоб я этим делом мог существовать.

-- Неправильно вы рассуждаете, Серапион Косьмич, -- говорит дьячок. -- Ваше дело почтенное, умственное, потому вы служите в губернском городе, стрижете и бреете людей умственных, благородных. Даже генералы, и те не чуждаются вашего ремесла.

-- Про генералов, ежели угодно, я и сам могу вам объяснить.

Фельдшер Иванов слегка выпивши.

-- По нашему медицинскому рассуждению, -- говорит он, -- ты скипидар и больше ничего.

-- Мы вашу медицину понимаем... Кто, позвольте вас спросить, в прошлом годе пьяного плотника, вместо мертвого тела, чуть не вскрыл? Не проснись он, так вы бы ему живот распороли. А кто касторку вместе с конопляным маслом мешает?

-- В медицине без этого нельзя.

-- А кто Маланью на тот свет отправил? Вы дали ей слабительного, потом крепительного, а потом опять слабительного, она и не выдержала. Вам не людей лечить, а, извините, собак.

-- Маланье царство небесное, -- говорит Кузьма Егоров. -- Ей царство небесное. Не она деньги взяла, не про нее и разговор... А вот ты скажи... Алене отнес?

-- Гм... Алене!.. Постыдились бы хоть при духовенстве и при господине жандарме.

-- А вот ты говори: ты взял деньги или не ты?

Староста вылезает из-за стола, зажигает о колено спичку и почтительно подносит ее к трубке жандарма.

-- Ффф... -- сердится жандарм. -- Серы полный нос напустил!

Закурив трубку, жандарм встает из-за стола, подходит к Серапиону и, глядя на него со злобой и в упор, кричит пронзительным голосом:

-- Ты кто таков? Ты что же это? Почему так? А? Что же это значит? Почему не отвечаешь? Неповиновение? Чужие деньги брать? Молчать! Отвечай! Говори! Отвечай!

-- Ежели...

-- Молчать!

-- Ежели... Вы потише-с! Ежели... Не боюсь! Много вы об себе понимаете! А вы -- дурак, и больше ничего! Ежели папаше хочется меня на растерзание отдать, то я готов... Терзайте! Бейте!

-- Молчать! Не ра-а-азговаривать! Знаю твои мысли! Ты вор? Кто таков? Молчать! Перед кем стоишь? Не рассуждать!

-- Наказать-с необходимо, -- говорит дьячок и вздыхает. -- Ежели они не желают облегчить вину свою сознанием, то необходимо, Кузьма Егорыч, посечь. Так я полагаю: необходимо!

-- Влепить! -- говорит бас Михайло таким низким голосом, что все пугаются.

-- В последний раз: ты или нет? -- спрашивает Кузьма Егоров.

-- Как вам угодно-с... Пущай... Терзайте! Я готов...

-- Выпороть! -- решает Кузьма Егоров и, побагровев, вылезает из-за стола.

Публика нависает на окна. Расслабленные толпятся у дверей и поднимают головы. Даже баба с переломленным ребром, и та поднимает голову...

-- Ложись! -- говорит Кузьма Егоров.

Серапион сбрасывает с себя пиджачок, крестится и со смирением ложится на скамью.

-- Терзайте, -- говорит он.

Кузьма Егоров снимает ремень, некоторое время глядит на публику, как бы выжидая, не поможет ли кто, потом начинает...

-- Раз! Два! Три! -- считает Михайло низким басом. -- Восемь! Девять!

Дьячок стоит в уголку и, опустив глазки, перелистывает книжку...

-- Двадцать! Двадцать один!

-- Довольно! -- говорит Кузьма Егоров.

-- Еще-с!.. -- шепчет жандарм Фортунатов. -- Еще! Еще! Так его!

-- Я полагаю: необходимо еще немного! -- говорит дьячок, отрываясь от книжки.

-- И хоть бы пискнул! -- удивляется публика.

Больные расступаются, и в комнату, треща накрахмаленными юбками, входит жена Кузьмы Егорова.

-- Кузьма! -- обращается она к мужу. -- Что это у тебя за деньги я нашла в кармане? Это не те, что ты давеча искал?

-- Оне самые и есть... Вставай, Серапион! Нашлись деньги! Я положил их вчерась в карман и забыл...

-- Еще-с! -- бормочет Фортунатов. -- Влепить! Так его!

-- Нашлись деньги! Вставай!

Серапион поднимается, надевает пиджачок и садится за стол. Продолжительное молчание. Дьячок конфузится и сморкается в платочек.

-- Ты извини, -- бормочет Кузьма Егоров, обращаясь к сыну. -- Ты из того... Чёрт же его знал, что они найдутся! Извини...

-- Ничего-с. Нам не впервой-с... Не беспокойтесь. Я на всякие мучения всегда готов.

-- Ты выпей... Перегорит...

Серапион выпивает, поднимает вверх свой синий носик и богатырем выходит из избы. А жандарм Фортунатов долго потом ходит по двору, красный, выпуча глаза, и говорит:

-- Еще! Еще! Так его!